20、神奇的舵号
这儿就是虎的王国，白天的航行证实了这一点。
罗杰驾着快艇远远地走在前面。突然，他给艇上的两名水手打了个停桨的手势，用手指着一道河湾。哈尔也让桨手停下来，“方舟”漂到快艇旁边。
河湾上一根突出的圆木上，蹲着一只巨大的美洲虎。它正聚精会神地钓鱼，硕大的头朝着前方，因此没发现身后悄悄漂近的船只。
它用自己的尾巴做鱼饵，或者倒不如说是骗局。它的尾巴轻轻地拍打着水面，昆虫或者树上的果子落到水上也会发出类似的声音。鱼听到动静，就会探头探脑地浮上来，老虎便猛地伸出爪子，从水里把鱼抓出来，飞快地扔进口里，有滋有味地嚼起来。它懒洋洋地朝四周望望，发现了船队，于是，慢吞吞地站起来，神情庄严地踱进树林。兽王的尊严使它不屑于匆匆逃跑。
艾克华咧嘴笑了，“这虎可真精明。”他骄傲地说，神情活像它就是老虎的主人。
罗杰简直不敢相信自己的眼睛，“你说，它真的用尾巴来引鱼上当吗？你的书上是怎么说的，教授？”
像往常一样，哈尔又在埋头读一本“指南”。
“嗯，这儿有些片断相当精彩，而且是华莱士——一位你可以信任的博物学家写的。听着：
“‘据印第安人说，美洲虎是森林中最狡诈的动物：它几乎能模仿所有鸟类和动物的叫声，模仿得维妙维肖，把鸟和动物都诱骗到它身边；在河里捕鱼，它会用尾巴鞭水模仿果子落水声，等鱼游近，就用爪子把它们钩上来。它也捕食龟类，我曾亲眼看见一只完整无损的龟壳，里面的龟肉被它用爪子掏得干干净净；它甚至在自己活动的地方袭击海牛。一位目击者非常肯定地对我说，他亲眼见过一只老虎把一头海牛从水里拖出来，那海牛重得像头大水牛。”
“天啊！”罗杰发议论了，“那么狡猾凶猛的东西你也敢抓吗？你疯了。”
班科开始感兴趣，“先生是要抓一只老虎吗？”
“正是！”哈尔说，他希望这位一路上总好闹别扭找岔子的班科，这一回能支持他。不过，这只能是妄想。
“你抓不住老虎！”班科说。
“为什么不？”
“干这活儿得二三十个人手，咱们这儿只有七个人其中一个还是小孩。”
“可是，那位‘伏虎汉子’单枪匹马就打死了一只老虎。”
“他把虎打死了，不是活捉，那不一样。”
哈尔不能不承认班科说的是事实。但是，他要逮住老虎的决心却更坚定了。
正午，他提前结束了一天的行程，吩咐登陆。午饭后，船员们分好工，动手造兽笼。班科反对，哈尔说：“班科，我们就呆这儿，不逮到一只老虎就不走，等上一个月也没关系。”
为了把兽笼造得又轻巧又牢固，他们用坚韧的绿藤捆扎结实的竹子。笼子的一头开了一道门。笼宽5英尺，高6英尺，长10英尺，大小刚好装下一头老虎。这样，老虎在笼里施展不开，也就没法把笼子撞破了。
哈尔在附近发现了一道通往河边的兽迹，野兽常常沿着这道兽迹下来喝水。他急于找到虎脚印，于是，不得不请教艾克华。印第安人发现了虎脚印，脚印很大，野心再大的动物收集家也该心满意足了。
哈尔和他的船员们开始挖坑。印第安人都乐意干活，而班科却袖手旁观，还嘀嘀咕咕一个劲儿发牢骚。坑深6英尺，宽6英尺，正挖在虎迹当中。
哈尔指挥船员们砍来一些树枝，铺在坑上，然后，在上面放上用粗绳缩成的圈套。坑旁有一棵高大的无花果树，哈尔爬到树上，把套索的另一头系在树枝上，圈套与树枝之间的绳子绷得恰到好处。
接着，他们用树叶和土把树枝儿和圈套盖严。
兽笼搬来了，就藏在附近的灌木丛里。哈尔的如意算盘是：老虎正好落进圈套，它往陷坑里坠落时，套索就把它紧紧捆住。然后，就可以把它拽出来，拖进兽笼了。班科讥讽地哼了一声，“这个，你们办不到的，”他说。
他们退回营地去等着。天擦黑儿时，哈尔听到虎迹那边一阵骚动。他偷偷穿过树林，来到陷坑前。
结果，他大失所望，陷坑里确实掉进去了一只野兽，不过不是老虎。掉进陷坑里的是森林里莽撞的傻大个——貘。哈尔已经有一只貘，不想再要了。船上的地方太宝贵了。
他们花了整整两个钟头功夫，才把那只笨东西拽上来，砍断绳索把它放了。然后，修整好陷坑，重新安放好圈套，用树叶和土盖严。
活儿干完了，他们又退回营地去等，只是哈尔不再那么充满希望了。
“艾克华，”他说，“我们不打算让林莽中的动物统统都掉陷坑里，我们要的只是一只虎。”
“那么，咱们唤一只来罢，”说着，艾克华从他的那包东西里取来一支舵号，哈尔跟着他来到河边虎迹出现的地方。
艾克华把舵号贴在唇边，舵号发出的声音完全不像他的嗓音。那正是老虎的叫声：开头像深沉的咳嗽，声音越来越大，变成凶残的咆哮，然后，渐低渐弱，最后，变成低沉缓慢的呼噜。在北方的树林里，猎人们就是用这种办法把麋唤来，但眼前的呼唤是多么不同啊！
他们俩聆听着。听到虎啸，森林里的小动物全都噤声敛迹，四周一片死寂，也听不见有虎吼答应这呼唤。
“看来，我们得干它一夜了，”哈尔说。整个晚上，每隔一段时间，艾克华就用舵号呼唤一次。直到快天亮，才听到远处一阵低沉的咳嗽声答应。漆黑的河面上露出灰白朦胧的晨曦，但林莽里仍是一片黑暗。
艾克华吹起舵号又呼唤了一次，又一次听到了虎回答的吼声。吼声一次比一次近，最后，他们甚至听得见虎啸的那种呼呼噜噜的尾声。这意味着，这只虎离他们不会超过一英里。
虎吼更近了，到后来，那畜生似乎就在他们身边的灌木丛里。接着，一声吼叫嘎然而止，吼声再起时，调子变了。原来的吼叫是一只来与朋友相会的老虎的叫声，现在却变成了一只误中奸计落入敌人陷阱的老虎的咆哮。那咆哮饱含凶残愤怒，哈尔听得脊柱发凉发麻，仿佛被千万根冰针扎着一样。
“它掉陷坑里了，”他说。
他们奔到陷坑边，其他船员也纷纷从营地跑来。陷坑像一只巨大的锅，在朦胧的晨曦中，一团黄黑相间的东西正在锅里发狂地翻滚。大家齐声欢呼起来，只有班科一声不哼，看起来，他虽然不服气，但还是受到了触动。
吊在树上的绳子扯得绷紧，系绳子的树枝剧烈地晃动着。显然，老虎已经被套索紧紧地套住了。
只差把它弄进笼子，就大功告成了，这只不过是小事儿一桩！哈尔惊讶地看着正在陷坑里狂暴地翻滚着的肌肉发达的庞然大物，那畜生震耳欲聋的吼声使他高度紧张的神经颤抖，这只拼命翻滚挣扎的恶魔绝不会乖乖地走进兽笼。
哈尔让人把兽笼抬到坑边，打开笼门。他爬上树，解开绳子，又爬下来，把绳子穿进笼门，再从笼那头的笼栅间穿到外面。一切都准备就绪，只要有人拉绳子，就能把虎从坑里拖上来，拽进笼里。
从理论上说，这办法挺不错。确实有人曾用这种办法逮住过老虎。但哈尔忘掉了班科。那位先生不但没和大伙儿一道拉绳子，反而坐在树下对哈尔他们的行动嗤之以鼻。
狂怒的老虎想要爬出陷坑，拉绳子的人正好帮了它一把。这会儿，它已经爬到兽笼门口。它没发现藏在灌木丛里的人，但是，班科却完全暴露在树下。
大老虎双眼放光，发出一声疹人的吼叫，直向班科扑去。绳子飞快地从拉绳子的人手里溜走，手被绳子割得像火的一样痛。班科嘶哑着嗓子，用完全走了调的声音尖叫着，声音尖得刺耳。他慌慌张张地爬到树上。
如果他来得及先想一想，也许会采取不同的行动。他可真是糊涂透了。爬树专家美洲虎跟着他上了树。
“用枪打他！开枪呵！”班科尖声大叫。哈尔的“野人”连发枪就在手里，但他没举起枪。
班科越爬越高。也许，他以为，只要爬到那些细小的枝桠上，笨重的老虎就上不去了。如果他没捅着树上的一个蜂窝，这办法也许还行得通。
一阵愤怒的嗡嗡声逼使他停下来，他抓破了一个蜂窝，数以百计的黄蜂从窝里飞出来，它们要看看是什么人惊扰了它们，班科身上几十个地方被螫，脸上、手上、腿上，有的蜂还螫透了他薄薄的衬衫。虎继续往上爬，爪子深深地抠进树皮里，攀爬的姿势像条巨蛇，优美漂亮得令人畏惧。
虎的这种优美风度和漂亮体态班科是绝对欣赏不到的！他往下一望，只看见两只手电光似的大眼和一张血盆大口，大口里一圈尖利的牙齿。老虎不再吼声震天，它在轻轻地、低沉地咆哮，仿佛在玩味这顿垂手可得的美餐。
眼前这一幕使哈尔感到快意，他为自己这种幸灾乐祸的感觉而羞愧。当然，他不会袖手旁观，把班科丢给黄蜂和老虎摆布。他抓住绳头，绑在树枝上，使老虎不能继续往上爬。
班科不知道绳子已经系牢，他以为他随时都会被老虎一口吞掉。哈尔喜欢让他在恐怖中多受一会儿煎熬，这对他可能有好处。班科疯了似地拍打着黄蜂，越拍，黄蜂越是要螫他，他只顾拍呀打呀，不觉松了手，直朝下面那张等着他的血盆大口跌落下去。眼看要落入虎口了，慌忙中，他抓住一根树枝。
哈尔的心扑通扑通地直往喉头撞。也许，他的玩笑开得有点儿过火。
他把全体船员喊来，解开绳子，一起动手把那畜生从树上往下拽。兽笼抬到树下，绳子又一次穿进笼门，从另一头的笼栅间穿到笼外。
“齐用力嗬——”哈尔高声喊，“拉！”
他们竭尽全力，使劲儿一拉，绳子断了。
眨眼功夫，哈尔已经爬到树上。他的来福枪丢了，但左轮手枪还在枪套里，他知道他该怎么办：抢在老虎咬死班科之前把它打死。班科还在歇斯底里地尖叫。老虎从容不迫地往上爬。他们挨得太近，哈尔不敢在树下开枪，怕打不着兽反而把人伤了。
老虎凶猛地嗥叫一声，向班科的一只脚扑去，只差几英寸就咬到了。班科把脚缩到虎够不着的地方，在黄蜂窝里陷得更深，喊痛声震天地响。
老虎正准备再次扑上去，突然，哈尔举起左轮枪的枪托使劲儿往那畜生的后腿砸去。这一招很奏效，畜生丢开班科，转过身来对付这个新来的挑衅者。这一转身，虎头与上面那个心惊胆战的家伙不再在同一条直线上，于是，哈尔扣响了扳机。
不等看清子弹是否打中了目标，他就飞快地溜下树来，溜得非常快，短裤也磨破了，糟蹋了一条好裤子。虎吼震天动地，哈尔明白，他打中了。他相信老虎一走会追他，果然不出所料。
他双脚刚着地，虎就从一根15英尺高的树枝上纵身跳下，嗖地一声，正好落在它的敌人刚才落下的地方，幸好哈尔已经敏捷地闪到一边。他又开了一枪，这枪没打中。他的手在发抖，左轮枪摆得厉害。他打了一枪又一枪。他知道，罗杰也在用他的“野人”连发枪射击。老虎打了个滚，立起身来，嘶哑地怒吼着扑上去，口里呼哧呼哧地喷着血。
哈尔觉得恶心，全身发麻，眼前一片模糊。虎、人、树木全都在疯狂地旋转。他竭力让自己镇定下来，瞄准头顶上那张喷着血的大口开火。
这时，他感觉到另一个人也参加了战斗：艾克华手持长矛来了。长矛，印第安人最常用的拼杀器械，那位“伏虎汉子”用的也是它。不过，艾克华的长矛不是单锋的，他的长矛两头都安有利镖，有点儿像双齿叉。
老虎已被打得一身窟窿，但它干咳似地吼叫一声，又奋力反扑，口中的鲜血喷泉似地射入空中。没人能挡住这列“特快列车”。艾克华也不打算用自己的力量去挡住它，他要借助脚下的土地。长矛的一端穿透了老虎的胸膛，艾克华立刻把另一端插进地里，这样，大地就代替他承受了老虎扑来的冲力。
老虎当场被死死地钉在那儿。艾克华抓住长矛往前猛椎，想把老虎翻个仰面朝天。但老虎滑脱出来，扭动着身子挣脱了长矛，大吼一声，直向艾克华的咽喉扑上去。
哈尔和罗杰一个劲儿开枪，那林中之王的身子打成了筛子。但它还在反抗。艾克华又一次把长矛戳进它的胸膛，把矛的另一头插进地里。长矛弯成一张弓，有效地制止了虎的反扑。老虎无力地摇晃着，就在长矛要倒下的那一刹那，艾克华用尽全身的力气举起老虎。
那畜生被四脚朝天地惯在地上，但它仍旧对着艾克华张牙舞爪。艾克华往旁边一闪，跳到那兽的头后，长矛仍然把老虎牢牢地钉在地上。
一到了虎头的后面，艾克华就能安全操作了。那畜生正拼命扭动着妄图挣脱长矛，四只爪子有力地向四面乱抓乱挠。但这一回，它再也抓不着艾克华了。
艾克华前后摇晃着长矛，像拉锯似地。长矛越扎越深，一直穿透了老虎的心脏。哈尔把左轮手枪里的子弹尽数射进虎头。老虎疯狂地挣扎，它周围方圆好几码地的土和矮树丛全都被翻了个个儿。虎吼渐渐弱下去，四只舞动着的巨爪也越来越无力，最后，这只凶残的猛兽总算安静下来，软绵绵地躺下了，血从它的心脏汩汩地淌出来。
两个孩子和艾克华都感觉不到胜利的喜悦。这一仗，他们没有赢，他们被打败了。他们还得另外活捉一只虎。