第17节 瓦罐鸡汤
瓦罐鸡汤在湖北饮事中占很重要一个位置，湖北人习俗里面，喝鸡汤是非常重要一件事，妇女生产后坐月子，要吃上十几只鸡，善吃者能吃上几十只鸡，穷人也要吃三五只鸡，鸡又以煨汤为主，以为鸡汤养人，及至现在的煨汤人，那刚刚做上爹的男人，常因代吃鸡肋而痛苦，不论。鸡汤，是湖北人的重要汤饮，在荆楚大地上，它荡漾在平凡的人生岁月中。
前次新创刊的《法制晚报》编辑陈永苗请客，欲让我写一专栏，恰湖北大厦瞿主任及彭主席有邀约，我说那就去湖北大厦吧，吃一顿免费的晚餐。湖北大厦是在北京图书馆对面，那是读书人皆知的地方。就去了，有十年砍柴、雷天一干人等，都是京城的名嘴。
上了一桌菜，掌勺者是刚刚获得全国烹饪大赛银牌的名厨，菜肴的精致是不必说了，然心里是期盼着瓦罐鸡汤，且是纯正土鸡煨的瓦罐鸡汤，又极其担心此回上了洋鸡之汤，那是有损面子，我以为洋鸡汤只对洋人口味。瓦罐鸡汤是极快地上了，其他菜是陆续地上，包括有一罐湖北一锅鲜。就先饮瓦罐鸡汤，汤一入口，便知是纯正的土鸡汤，这味道就像揭开了尘封的故乡岁月，似乎看到了鄂南山乡那黑瓦青墙的乡村之上袅袅炊烟，那枫红竹绿的山冈，那石圆水清的山涧和小河，那热烈的南方太阳。都说是好汤，一小碗一小碗地饮，心情也随之豁达，大论网战360回，诸君又多是往来天涯闲闲书话呢。
好的瓦罐鸡汤，要用砂罐煨，湖北人喜欢将砂罐叫成瓦罐，将土鸡切成方块，放若干生姜片，几粒花椒，一两枚干红辣椒，搁在板炭火的红泥小炉上煨，细细红火，有蓝焰闪烁，轻执蒲扇，间或拂摇小风，最好是在有花圃的后院，在假山石前，人坐竹椅，手托一书，是线装本那种，有斜阳暖照，或由梧桐筛下一方绿荫，檐上有麻雀嬉戏，瓦罐里的鸡汤悄然地沸腾，渐至金黄，汤上像浮一层黄金箔。
鸡汤不易冒热气，故离火也久久不曾冷却，十分容易发生烫嘴事故。想起要说，饮鸡汤应注意安全。另外，佐盐要搁在后面，较早佐盐，会导致蛋白质凝固，不利蛋白质稀释于汤，令汤味大减，汤是清汤寡水，肉成豆腐渣，那样的鸡汤是完全失败的鸡汤，这有些像谈恋爱，订婚一早，美好的感情就不易释放出来，或许这辈子也不知哪年哪月才有那般的感情呈现，最妙是感情达至高峰才下订婚帖。佐盐的事，事关烹饪大事，应精妙掌握时机，只有一些固执而不入味的菜如豆类，应早佐盐。
饮罢瓦罐鸡汤，吃了腊味武昌鱼等，又饮湖北一锅鲜，才是发现，瓦罐鸡汤是饮得早了些，湖北一锅鲜，是有鱼糕、鱼丸、鱼翅、猪肉和大白菜的，猪肉是吊其味，大白菜是提其鲜，此汤亦是上等好汤，然属清淡型，饮罢瓦罐鸡汤，其清之所在，也是寡味了。因此，上菜应有正确的秩序，在楚汤中，瓦罐鸡汤是一个味觉巅峰，先行有各汤小小的铺垫，及至愈渐的浓酽、醇厚，便抵达品饮的高潮。