三十
向桂迫于内外的压力，把向家的花坊由笨花迁到了县城。外是“花行”的竞争，导致他的经营不善；内是家事的一天天紧迫，大房扔子对二房小妮儿的不容。向桂听了嫂子同艾的劝告，下决心把向家的花坊迁出了笨花，走时还带走了小妮儿。搬迁时向桂还找向文成给花坊改字号，向文成出口成章地说：“就叫裕逢厚吧。”向桂一听裕逢厚本是个吉利的字号，当下就定了下来。
裕逢厚位于县城西街，临街是三间带柱廊的板搭门面，门面一侧是通往院内的大门。高大的院门可通行大车小辆，迎门的影壁宽阔，上书“裕逢厚花坊”五个大字。院内有正房五间，向桂在此待客谈生意；两排东西厢房是裕逢厚的账房和各业务部门。绕过正房是后院，后院是花坊的轧花和蹬包车间。裕逢厚的业务是把收购来的籽棉加工成皮棉，打包外销。外销时皮棉要打成见棱见角的花个子，这个环节就是打包。轧花、打包是花坊的关键环节。
兆州人管皮棉叫穰子，管给穰子打包叫蹬包。在花坊里，当籽棉通过轧车被轧成穰子后，便被送到蹬包车间进行蹬包。蹬包工人先把穰子填入蹬包机，然后他们一边填花，一边用脚踏实，最后再由机械加压，将穰子压成“花个子”。花个子在蹬包机里被压榨成形后，再以铅丝箍紧，从机器里滚出来，蹬包工人便完成了一个蹬包工序。花个子论件，一个花个子叫一件，一件花个子二百市斤，一个壮工只能荷起一个花个子。
向家的裕逢厚在城里开张后，果然生意大为改观。这里终日车水马龙，进院的车辆是送货的，车上装满大包的籽棉；出院的车辆上装载着花个子，花个子被送到元氏或石家庄外销。车有单套也有双套，赶车人在院里用鞭子抽打着牲口，牲口们在院里拉着车或加力或调头。也有牲口在此“打尖”歇息的，赶车人便看个角落卸下牲口，让牲口就着车后尾的笸箩，任意吃喝拉撒。裕逢厚的大院里整日充斥着牲口的草料味儿和牲口的粪便味儿。裕逢厚的经理向桂，在这种气味中游走着和赶车人搭讪聊天。向桂办公本应在经理房，但生性好动的他不安于在经理桌后就座，他最愿意转悠着和客商搭讪闲聊，并任意对答着各路客人的闲言碎语。客商们多因了向桂这种待人随和、爱说话搭理儿的性格，都和向桂保持着友好的买卖关系，热切地与向桂合作。客商们也因了向桂这种随意的性格，在花里使潮掺假，糊弄着裕逢厚。他们常把白色的坩土掺入花中，增加花的分量。裕逢厚的伙计把情况反映给向桂，向桂却不在意地说：“一星半点儿的，卖花没有个不使潮掺假的。下回验花时仔细点就是了。”这时的向桂，只在院里一面和赶车人借火抽烟，一面轻描淡写地对赶车人说：“哎，回去递说你们掌柜的，下回少使点儿假，别坏了我的轧车。”赶车人讪笑一阵，把烟抽得很猛。向桂是想，我还说人家呢，我的花个子里也有潮。向桂的蹬包房里就专有人拿喷壶往穰子上喷水使潮的。
向桂对待送花的潦草随意，于自己的穿着却从不含糊。如今作为裕逢厚东家兼经理，有事没事常穿一袭软缎长袍，黑团花马褂，一双三接头皮鞋也常是一尘不染。向桂的穿着做派很是有别于他的侄子向文成。在笨花时向桂有时也到世安堂坐坐，见侄子向文成那穿戴随意的做派，常说：“文成，一个看病的先生，世安堂的经理，穿戴不能像你这样不管不顾，连双洋袜子也不穿，你也不是穿不起。”那时向文成就笑笑对向桂说：“叔叔，这穿戴的事就依我吧，我不愿意自个儿找麻烦。”向桂就说：“我就不嫌麻烦，这鞋油就是专为皮鞋准备的。”向桂说皮鞋离不开鞋油，是看见了那天向文成也穿了一双歪三扭四的皮鞋，那还是他结婚时向喜从宜昌给他买的那双，棕色，压着碎花。向喜为儿子买的一双礼鞋，但礼鞋到了笨花之后，却变成了向文成的雨鞋，只在下雨踩水时向文成才把它穿在脚上。那天外面正下着小雨。被向文成当雨鞋穿的这双皮鞋，漆面早已磨去，鞋带也早就不知去向，鞋也变了形，向文成穿上它走起路来一歪一歪的，皮鞋里塞上一双家做的布袜子，走路时脚下更显得很没准儿。向桂批判着向文成穿皮鞋的架式，再看看自己脚上的皮鞋，觉得人的禀性终归是难移的，也就不再强调皮鞋打油的事。他是来找向文成给花坊起名的。先前向家的花坊在笨花时叫吉庆花坊，花坊濒临倒闭时向桂就觉得，生是这个小鼻子小眼的字号的过。现在花坊要搬家了，向桂就找向文成了。向文成脱口就说了个裕逢厚，向桂说：“这个名字好，富裕逢厚实，咱盼的就是这两样。”
向桂穿长袍马褂，有时还冷不丁地穿出一套西装，头戴法国盔，手托一杆白铜水烟袋于人前人后。这时向文成来裕逢厚，却看出了叔叔向桂穿戴的不得体之处。他对向桂说：“叔叔，穿西装可不能手托水烟袋，要配雪茄哩。长袍马褂配的才是水烟袋。”向桂看看自己手里的水烟袋，心想，这孩子，不论什么事，心里都明白。他自己不穿西装，却懂得西装配什么。怎么我偏就不留心这些。他就对向文成说：“文成，你要是不提醒叔叔，生是没有人敢提醒向掌柜。再者，谁懂呀，净是些赶车送花的。”听了向文成的话，向桂就为自己准备了雪茄，遇到穿西装时，就把手里的白铜水烟袋换成雪茄，点不点的只在手里夹着。
同艾也很关心向桂穿衣戴帽的事，她不止一次地嘱咐小妮儿说，你既是在他叔身边，就要结记者他叔的穿戴。这穿戴的事男人粗心。小妮儿心里明白，这是嫂子疼向桂。自从向喜离家后，这叔嫂二人始终保持着融洽的关系。向桂遇事找同艾，同艾就推心置腹地给他出主意。当年向桂要娶小妮儿做二房，就是先找同艾商量。同艾说，要说你们老爷们儿的事，应该由老爷们儿做主。可现在你问到嫂子了，嫂子就不能拿你当外人。老爷们儿娶二房，哪个做女人的也不能说就一百个赞成。可女人怎么也是女人，莫非还能制止男人的心思？可是有一条嫂子还是要递话说你，你把小妮儿娶过来，不能亏待小妮儿，更不能嫌弃他大婶子。我可看不得这个。同艾说的他大婶子就是向桂的原配扔子。扔子耳朵背，断事不敏锐，也不知向桂正对小妮儿动着心思。
如今小妮儿跟向桂住在裕逢厚，向桂又在裕逢厚隔壁为小妮儿买了一全小院，在裕逢厚的墙上挖了一个门，小院变成了小套院。这小院不大，只有三间小北屋，倒也严实。小妮儿不用下人，自己为向桂买菜做饭，把小院收拾得干净利落。向桂每天忙完柜上的事，便回到自己的小套院吃小妮儿的蒸馒头。原来小妮儿她爹就是个蒸馒头的把式，那年他在笨花得了向桂的接济后，就不让小妮儿再拾花，回本地开了一个馒头房。那时的小妮儿已经学会了蒸馒头，她为她爹揉面，使碱，烧火。馒头出锅了，她爹就推上车子去卖，小妮儿在家里看店。看似生性随意的向桂对小妮儿的心却很重。自从那年向桂给了小妮儿父女十块大洋，命他们离开笨花，也不许小妮儿再去外出拾花以后，又过了两年。有一次向桂只身一人专程从笨花去看小妮儿，他按照小妮儿留下的地址，走了一天的路，找到了小妮儿。他看见小妮儿真听了他的话，没有再去拾花钻窝棚，正在家规规矩矩地做着生意，便向小妮儿透露了他决意要娶她的事。小妮儿很为向桂的举动感动，高兴得一时不知如何是好，她给他热了两个馒头，又到街上给他切了一盘咸驴肉。向桂狼吞虎咽地吃了小妮儿的馒头和驴肉，告辞了小妮儿。不久以后，小妮儿的爹也同意了这桩亲事，但也给向桂提出了不容置疑的条件。第一，向桂要娶小妮儿必须是明媒正娶；第二，他自己不离开本地继续蒸他的馒头，将来向桂要和小妮儿一起为他送终。向桂答应了小妮儿爹的条件，很快就备下花轿细车、鼓乐班子到临县去迎亲，喜事过得比娶老大扔子时还大。娶扔子那年向家家境尚不景气，扔子只坐了一辆双套细车，连花轿和鼓乐班子都没有。
向桂在家中张罗喜事，扔子尚在梦中。向桂就特意又托同艾去给扔子透露消息，去劝说扔子接纳下小妮儿。同艾就特意把扔子请到自己房中，妯娌俩盘腿坐在同艾的炕上，把一块直贡缎衣料摆在眼前。扔子看见衣料，猜出是同艾有事找她，又联系上向桂最近的行踪，便先开口说：“有事，有事，这是有事。”扔子嗡声嗡气地一连说了三个有事，那语气不是询问，不是探听，明显的带着毫无疑问的肯定。同艾想，原来谁也不傻，断这类事，女人更优于男人。她决定不再转弯抹角地往那件事上拐，她准备先从扔子的自身条件切入正题。然而，还没等同艾开口，扔子冷不丁又说：“这是桂有事，桂。”同艾一听扔子张口就举出了桂，索性就接上扔子的话碴儿说桂，她凑着扔子的耳朵说：“扔子，桂有事，桂是有事，桂想孩子了，想抱个胖小子。”
想抱小胖子，这是男人纳妾的理直气壮的理由。原来向桂娶扔子多年，扔子不曾生育。作为向家老二的一股，无论如何是一个欠缺，也是扔子在向家的无地自容之处。扔子也明白，现在同艾说向桂想抱胖小子，这并非是指向桂对扔子的期望，是另有所想。但女人的本能也立时呈现出来。扔子涨红了脸，手在空中指画着，她对同艾说：“娶小的呀，桂要娶小的呀？他敢！”同艾把扔子挥在空中的手够下来，让那胳膊在身前稳住，说：“她婶子，算了吧，由他吧，桂跟前不能没人。”同艾用一个最简单的理由，制止住扔子的愤怒，况且那语调是肯定的。扔子果然无言以对了，她喃喃自语起来，嘴里道出了一些只有她自己才能听得懂的闲言碎语。同艾想，唉，向桂让我劝说扔子，其实也就是给扔子打个招呼而已。你扔子和我比，比我还强哩。当年向喜娶二丫头时，连个招呼都没给我打过。那孙传芳叫了一阵嫂子，遇到这事也不叫了。想想这些，她就觉得和扔子也不必再多费口舌。她双手托起眼前那块衣料，对扔子说：“南方来的，裁件褂子吧。”果然，扔子暂时把对向桂的注意力转向衣料。她打开纸包，伸出一双粗糙的手在衣料上摩挲着，霎时间脸上还出现了点笑容。同艾见状就进一步和扔子开玩笑说：“叫小的给你裁，叫小的给你做，使唤他，嗯！”哪知扔子捏住衣料却又抵触似的说：俺不，俺不！俺不用小养汉精！俺不用钻窝棚的货！扔子对小妮儿用了个“小养汉精”和“钻窝棚的货”，找到了此时此刻的心理平衡。她知道向桂正对邻县一个钻过窝棚的小妮儿动着心思。同艾想，那就是你的事了，你不用白不用。
妯娌俩这场对话之后不久，向桂娶来了小妮儿。但扔子并没有因为同艾的那块南方衣料而容纳下小妮儿，再后来终于演变成那次咬手指事件。好在扔子咬掉的是小妮儿左手的中指，却了半截中指的小妮儿，没有显出做事的不便。小妮儿的左手缺了中指，手腕上也落下了两道深陷的大牙印儿，像对接着的两个月牙儿。每当向桂看见小妮儿左手落下的伤残，就心疼得要命。他想，手指是长不出来了，也不好掩盖。手腕上的伤疤倒可以做些遮挡。他托起小妮儿娇嫩的手腕说：“我再去天津的时候给你买块手表吧，戴上手表也许能遮遮。”小妮儿却说：“不碍，我不戴那物件，我嫌洋气。”向桂又说：“你要执意不戴，我就给你打副金镯子，打宽点儿，也能遮遮。”小妮儿却说：“你真要打，就打银的吧，可不兴真打金的。”向桂说：“咱打的起，咱有的是花。”小妮儿说：“打得起，也不打。”向桂想了想没再说话。她知道小妮儿最关心的是他的花坊。从前小妮儿来拾花时喜欢花，现在娶到向家还是喜欢花。她常在花坊转悠，捡拾工人们遗失在地上的花瓣，替他们扔上花堆。她还常挑检些上好的穰子找人弹成絮花，絮成一床床被窝。向桂便给他卖回一床床的绸缎被面供她做。现在小妮儿的炕上有顶着房梁的新被窝，晚上小妮儿和向桂倒换着盖。
白天小妮儿给向桂蒸新馒头，晚上就和向桂换着样的钻新被窝。小妮儿把自己的小光身子任意歪在向桂身上，闻絮花的味儿。身高马大的向桂搂着细胳膊细腿的小妮儿想，从那次窝棚相遇，多少年过去了，小妮儿好像没长个儿，还是细胳膊细腿。每到这时他就会想到当年她那条小花棉裤——那条蓝地儿小红花的小棉裤。那一晚，小妮儿把条棉裤一脱，仰在窝棚里等他。他想，当时他心疼的也许正是那条小棉裤吧，他爱怜的也是那条小棉裤。小棉裤勾起了他无限的心思，就因为小妮儿穿了那条小棉裤，小妮儿才变成了他的人。小妮儿当时要是不穿那条小棉裤呢……可是她穿了。
向桂在新絮花的被窝里上下抚摸着小妮儿，只听小妮儿说：“原先我以为一包袱絮花就挺多，没想到，花还能用大车小辆拉，还能一装一屋子。”向桂说：“这才一星半点的，赶明儿我带你去趟天津，让你看看天津专盛花的大仓库，你看那仓库有多大，有多高。”小妮儿说：“还能赶上兆州的城墙高？”向桂云山雾罩地说：“高，桃山、磨山一般。”