刘九歌《晚节》原文
一
吴长礼决定进趟县城，找自己多年老友吕维多。
上世纪七十年代初，吕维多在县委当干部。吕维多有个毛病，一着急上火，就牙疼。疼起来要命，抱着脑袋想撞墙。找牙医看过，牙医用拔牙钳子敲敲吕维多的牙，说没别的办法，只能拔掉。吕维多不想拔牙，年纪轻轻就拔掉一颗牙，心理上有障碍。后来有人给他出主意，说县城东郊建昌沟有一个老中医，有祖传秘方，专治牙病。吕维多骑车赶往建昌沟。谁知，老中医开的诊所，早被当作牛鬼蛇神砸烂了，现在正给生产队放一匹不能架辕拉车的老马。经人指点，吕维多在一处山坡上找到了放马的老中医，把自己的一腔苦恼，向老中医诉说一遍，求老中医给开个药方。老中医先是不肯，说自己早不干这行了，要治，村里有药社。后来禁不住吕维多的软磨硬泡，觑着左右无人，才勉强说出四味草药，说是用水冲泡当茶喝，喝个把月，准见效。吕维多心中欢喜，却又担心记不住草药名，弄错喽，于是赶忙掏兜找纸笔。笔有，但没有纸。情急之下，就把四味草药记在随身携带的毛主席语录上了。回来后，照方抓药，天天泡水喝，弄得满办公室一股中药汤子味。同事皆不满，没事喝中药汤子干吗啊。吕维多笑着解释，不是没事，是治牙疼；接着又把求医问药的一段经历，当作故事说给同事听。大家一笑，也就过去了。谁知，在之后的一次“活学活用”思想汇报会上，有人告了吕维多一状，说他肆意污蔑领袖，理由是，吕维多将药方写在领袖语录上；写在领袖语录上没啥，问题是药方都是降火祛瘟的凉药，明摆着是居心叵测，给“活学活用”热潮降温，其险恶用心，是可忍孰不可忍。吕维多有口难辩，结果被当成反面典型下放农村劳动改造。
吕维多被下放到离城二百余里的吴家庄第一生产队，是吴长礼套着马车去公社接的吕维多。吴长礼是生产队的副队长。路上，吴长礼问吕维多，犯错误了？吕维多苦笑，也没瞒吴长礼，把事情的前因后果，如实说了。吴长礼也笑了，说上边尽整花花事儿。接着问吕维多，都能干啥啊？吕维多表示，自己本是农村出身，啥都能干。这次来接受贫下中农再教育，一切无条件服从。吴长礼又问，饲养场养牲口，能干吗？吕维多说能。吴长礼告诉吕维多，饲养场原来的饲养员老李头，犯痔疮，受不了凉。队里研究了，正好让吕维多接替老李头，当饲养员养牲口，活轻巧，还有锅有灶，吃住都解决了。自此，吕维多就当上了饲养员。一当就是三年多。其间，吴长礼没少关照他，逢年过节，还请吕维多到家里吃饭，晚上没事，经常到饲养场跟吕维多唠嗑，免去吕维多的多少孤单。更重要的是，吕维多是犯了错误下放来的，但吴长礼从来没把他当犯错误的人看待，与普通社员一视同仁。吴长礼跟吕维多成了朋友。那年，吴长礼二十八，吕维多二十七，吴长礼管吕维多叫弟，吕维多管吴长礼叫哥。三年后，吕维多平反，官复原职，又是吴长礼套马车把吕维多送到公社，改乘公共汽车回的城。
又数年过去，吴长礼当了村主任，接着又当村书记；吕维多当上了副县长。两人虽然地位悬殊，但谁都没忘了谁。吴长礼再进城看吕维多，吴长礼还管吕维多叫弟，吕维多还管吴长礼叫哥，说话还跟原来一样随便，没生分过。但有一条，两人虽然交往未断，可吴长礼从来没走过吕维多的后门，没求过钱，也没求过事。吴长礼后来总结，两人关系之所以能保持三十年不变，就是因为自己在这方面分寸把持得好。吴长礼有两儿一女。大儿子叫吴百强，小儿子叫吴百顺，中间是女儿吴淑芬。吴长礼孩子稀，三个孩子相互都差着四五岁。吴长礼当着干部，没时间打理地里的庄稼，吴百强初中刚毕业，就回家帮他打理田地里的事。三个孩子当中，吴长礼感觉自己最对不起的，就是老大吴百强。闺女吴淑芬，起先在村小学当民办教师，后来凭自身努力考上县里进修学校，毕业后接着回村当公办教师。后来嫁给本村的赵海旺，也是当教师的，现在是吴家庄小学校长。吴长礼感觉欠着吴百强的账，便下决心，说啥也要把小儿子吴百顺供上大学，要把欠大儿子的账，在小儿子身上捞回来。谁知，吴百顺不是念书的材料，最爱打架生事。念高二时，跟同学打架，一砖头差点把同学脑袋砸开瓢，家长要报警抓人，吴长礼好说歹说，赔了人家三万块钱，才勉强了事。但最终学校还是开除了吴百顺，说这样的危险分子不能留，万一打死人，学校吃不了兜着走。吴百顺在家游荡两年，老婆开始鼓动吴长礼，找当副县长的吕维多，给百顺安排个工作。吴长礼先是不肯，说你以为县长是为你家当的？说给安排工作就安排工作？老婆埋怨吴长礼，当了半辈子村干部，也没当明白，明摆着的关系不会用，接着摔摔打打给吴长礼甩脸子。
吴长礼抵不住老婆的磨叽嘴子，最终还是动了心思，也是为给小儿子百顺谋个前程，硬着头皮进城求了一回吕维多。待见到吕维多，未等他开口，吕维多先感慨起来，说人在官场，身不由己，外面看着风光无限，背后的苦处只有自己知道，不说别的，单是亲戚朋友找办事，就够他受的，说到底，自己不过就是一副县长，不是啥事都能说着算，就说着算，也还要有原则，不能违背原则办事。懂道理的，知道你的难处，不懂道理的，还记你一个大疙瘩，说你六亲不认。接着又感慨，说他这辈子最引以为自豪的，就是从未以权谋过私，连自己的儿子都没沾过他的光。这时，吴长礼想起来，吕维多有一个儿子，跟百顺年龄相仿，高中毕业，没考上大学。后来有领导主动提出给他儿子安排工作，吕维多拒绝了，至今还经营着一家杂货店。这件事一时传为美谈，连省里领导都知道。吴长礼听完吕维多的感慨，接着拿自己的儿子和吕维多的儿子对比起来想，秃脑袋虱子明摆着，亲生的儿子都没安排，凭啥给你的儿子安排？这样一想，吴长礼知道自己来错了，就把想说的话咽回去了。
回来跟老婆如此这般一说，老婆立马急了，劈头盖脸一顿数落，说你肚子里憋着屁，好歹也得放出来啊，不放，谁知道你的屁是香的臭的。接着又说，外人都知道你交个县长朋友，还以为借多大光呢，结果狗蛋光都没借上。
老婆这样说，吴长礼却不这样想。他心里早算清了一笔账，表面看交吕维多这个朋友是白交了，实际上没白交。吕维多就像个金刚罩，在上面罩着自己，自己这三十多年的村干部才当得如此逍遥自在。表面看吕维多没给自己办事，实际上是办了事，而且办的是大事。心里装着这笔账，吴长礼才对吕维多没有怨言，觉得当年结交这个“小右派”，是交对了。
两年前，吕维多退了休。吴长礼拎着两只鸡去看他，跟吕维多开玩笑，说你这个副县长真不如村书记，不如村书记不是说副县长官没有村书记大，而是副县长得退休，村书记就不退，按年龄，吴长礼比吕维多还大一岁呢，如今还是村书记。吕维多“嘿嘿”笑着，毫无遗憾的样子，说新陈代谢，这是自然规律，万物皆是一理。吕维多不遗憾，吴长礼遗憾。吴长礼遗憾的不是吕维多退休，而是吕维多退休，自己头上的金刚罩没了，怕是以后自己会有麻烦。当时也就是这么一想，并没有真正想清楚这“麻烦”究竟是什么。
如今，这“麻烦”果真来了。
昨天，乡党委召开扩大会议，各村支部成员都参加了。会议的主要议题，就是村委会换届改选的事。党委书记高发奎亲自宣读了县委组织部文件，接着咿哩哇啦，讲了半个小时的话。但归结起来，就两句，一是这次换届选举要真正体现群众意愿，真正将干事创业的人选上来，严禁营私舞弊；二是实现新老接替，充实新鲜血液，让村领导班子活起来。
散会回家，吴长礼一路上心里“嗵嗵”打鼓。打鼓不是因为村委会要换届选举，而是散会时乡长高发奎说的一句话。散会时，吴长礼走过高发奎身边，高发奎亲热地拍着吴长礼肩膀，问：
“还经常去看老吕吗？”
吴长礼回答：“不经常，退休那年去看过他，一晃两年了。”
高发奎感慨道：“时间真快，都两年了。”
接着又拍拍吴长礼肩膀，笑着说：“老吕人不错，真羡慕你，交这样一个好朋友。”
当时觉得高发奎就是随便说说，现在想起来，远不是“随便”说说那么简单，而是话中有话。两年多来，吴长礼与高发奎见过无数次面，从来没提起过吕维多。早不提晚不提，偏偏这个时候提，显然是有意挖苦讽刺他。言外之意，是吴长礼靠着吕维多这棵大树，才当了这多年的村干部，如今这棵树已不是先前那棵树，吴长礼想靠也靠不住了。如此说来，除了挖苦讽刺，还有看他笑话的意思。高发奎拍他肩膀的亲热，都是假的。不单假，还阴险毒辣。
吴长礼郁郁寡欢，回到家里，已是晚上六点半。感觉浑身乏力，饭也不吃，和衣睡下。睡到半夜，醒了。这时又想起昨天高发奎拍着自己肩膀说的话，便再也睡不着，接着骂高发奎可恶。论起私人交情，吴长礼与高发奎亦有渊源，私交不浅。十年前，全县搞“大禹杯”竞赛，高发奎还是个普通干部，在吴家庄蹲点。吴长礼贪黑起早，披星戴月，发动村民轰轰烈烈搞“大禹杯”，吴家庄村差不多年年夺魁，奖旗奖镜挂满村部墙皮。后来县长带领全县三级干部五百余人到吴家庄拉练参观，开现场会，高发奎和吴长礼都发了言。发言后，吴长礼仍然在吴家庄当他的村书记，高发奎却提职当了副乡长；接着当上乡长，现在当党委书记。吴长礼认为，高发奎是踩着他的肩膀上去的，没有吴长礼，就没有他高发奎的今天。可吴长礼这样认为，高发奎未必这样认为。高发奎如这样认为，那就不会有昨天那样的举动。吴长礼越想越生气，越想越睡不着觉，翻来覆去，在被窝里折饼子。这一折腾，就把老婆折腾醒了。老婆坐起来，问吴长礼：
“饿了？昨晚到家饭都没吃就睡了。”
说着披衣下地想给吴长礼煮方便面。吴长礼拦住老婆：
“吃个鸟方便面，气都气饱了。”
老婆吃了一惊：“好好的，生哪门子气啊？”
吴长礼当了三十年的村干部，外面的事不轻易跟老婆说，老娘们头发长见识短，不但不能帮他拿主意，还扯老婆舌到处瞎嘚嘚。可这次吴长礼感觉实在憋得慌，就把昨天开会说要换届选举的话跟老婆说了。老婆不解：
“选举就选举，生啥气啊？”
吴长礼翻了个身，说：“气的不是选举，而是人。”
接着索性把高发奎拍他肩膀说的话，如此这般也跟老婆说了，把自己的猜疑也说了。说完，又骂：
“良心让狗吃了，忘了咋当上的副乡长了？当不上副乡长，今天也轮不到他在我面前说长道短。”
吴长礼唉声叹气，老婆反倒“噗嗤”笑了：“你这不是没事瞎琢磨吗？没准人家是怕你落蛋儿，提醒你找老吕照应照应呢，你这会儿反倒骂人家。”
老婆的一句话，说得吴长礼如梦方醒。是啊，自己咋就没想到这一层呢。接着转悲为喜，上去胡撸一把老婆的胸脯。老婆虽也是小六十的人了，但胸脯还饱满，不像一般农村老女人那样干瘪。老婆甩开吴长礼的手，嘟囔着，越老越没正形了，重新钻进被窝，睡觉。
吴长礼按照老婆点开的思路，接着往下想。三十来年，自己没主动给吕维多找过麻烦，那年想求他给吴百顺谋份差事，结果话到唇边又咽了下去，回来挨老婆一顿数落。此一时彼一时，如今该到老朋友出来说话的时候了。吴长礼担心，村里有些人早看着村书记的位置眼红；眼红没啥，问题是怕这些人会趁着换届选举搞小动作，背后捣鬼，整他。吴长礼想让吕维多出来说话，不是想走吕维多的后门，而是让组织上的人主持公道，不能让背后捣鬼的人得逞。吴长礼暗自发狠，娘个毬，蚂蚱再小也是肉，肉含在自己嘴里，自己不往外吐，谁他娘的也别想吃。
天刚放亮，吴长礼便起了床，穿戴整齐，夹着小皮兜，往外走。老婆从被窝里伸出头来，问：“干啥去？”
吴长礼：“去趟县城。”
二
吴长礼过去见吕维多，都是在县政府大院。退休那年，吴长礼提两只鸡看他，这才去了一次他的家。转眼过去两年，县城变化很大。吴长礼隐约记得，吕维多家在城东友谊街，向北面对友谊公园，东面是一片平房。如今，公园还在，平房不见了，全变成了高楼大厦。原来的单行老街道，也变成了双行马路，当中还出现个十字路口。吴长礼有些发蒙，站在那里，不知道往哪边走。犹豫片刻，只好掏出手机，给吕维多打电话。电话通了，但无人接。这时，吴长礼感觉饿了，想起来，昨晚没吃饭，今早也没吃饭。便走进路边一家小饭铺，要了一碗豆腐脑，两根油条。这是一家夫妻店，店门外支起一口翻滚的油锅，男的炸油条，女的跑堂，盛豆腐脑，称油条，收钱。吴长礼边喝豆腐脑吃油条，边跟老板娘唠嗑。吴长礼感慨，县城变化又大又快，两年前还都是平房，如今吹气似的冒出一片高楼来；害得自己转了向，想找老朋友，却不知道往哪边走。老板娘问吴长礼朋友是谁，说这片上些岁数的老年人她大多认得。吴长礼照实回答，吕维多，当过副县长，前年刚退。老板娘“噗嗤”笑了，接着告诉吴长礼，半个时辰前，老吕在她铺里喝碗豆腐脑，背着长枪短剑去公园打太极拳了。意外得知这一消息，吴长礼心中欢喜，“唏哩呼噜”把剩下的半碗豆腐脑喝完，付过钱，道声谢，直奔友谊公园找吕维多。
吴长礼对友谊公园不陌生。前些年参加县里举办的农村支部书记培训班，晚上没事，就来公园转悠。公园不大，绕一圈也不过半小时。公园北面是一片树林，树林当中有一块空地，经常有人在这里打太极拳，想吕维多必是也在那里打。吴长礼直接来到树林边上，果见树林里有十几个人在打拳练剑。吴长礼挨个端详，果然发现了吕维多，正在一侧舞太极剑。吴长礼不敢贸然打扰，便坐在长条木椅上，边抽烟边欣赏吕维多练剑。吕维多穿着一身乳白色太极服，一招一式，闪转腾挪，真像那么回事。待两颗烟抽完，恰好吕维多也并腿收剑。吴长礼站起身，喊：
“兄弟，兄弟！”
见吕维多没反应，接着喊：“老吕，老吕！”
吕维多抬头，认出是吴长礼，赶忙提着剑走过来。吴长礼指着剑，说：
“先把这玩意收起来，我看着眼晕。”
吕维多笑笑，将剑靠在木椅上，问吴长礼，怎么找到这来了？吴长礼便把进城来，见哪哪都变了样，蒙了圈，多亏油条铺的老板娘指点，才来到这里找到吕维多，如此这般，叙说一遍。吕维多这才知道，吴长礼是专门看他来了。吕维多感慨：
“一晃两年，我也想你。”
接着拉住吴长礼的手，邀请吴长礼去家里。吴长礼犹豫着，说：
“不了，楼房，待不惯。”
指指木椅，又说：“不如在这里说话自在。”
吕维多嗔怪道：“多少年的朋友，怎么张口就说外道话？我的家就是你的家。”
吴长礼坚持不去。吕维多想了想，说：“也好。那就找家饭馆，咱边喝边聊。”
不容分说，吕维多拽着吴长礼，走出公园，往左拐，来到一家“聚宾楼”餐馆，拣一僻静单间坐下，点了四样菜，溜排骨、酱牛肉、爆炒甘蓝、耳丝拌黄瓜。待菜上齐，两人开始喝酒。边喝酒，边说些过去的话。从三十年前吴长礼套马车接吕维多走进吴家庄说起，一直说到三十年后退休，练太极拳。两人你一言我一语，共同回忆了许多往事，其中有痛苦的，也有幸福的；但无论痛苦还是幸福，此时说起来，皆别有一番滋味。接着两人一起感慨，时间过得真快，一晃三十多年，那时两人还都是青涩愣，现在都成了老头儿。吴长礼想起刚才看吕维多练剑，一招一式，蛮是那么回事，忙说：
“你不老，看你那剑耍的，虎虎生风。”
接着想起自己进城来的目的，也是为把话题往正题上引，便说自己也不老，如今还当着村书记，带领村民发家致富。吕维多说：
“听说今年改选，还当啊？都这大年纪了，该退就退下来吧。”
“本不想干了，但想到自己规划的蓝图还未实现，就这样胎死腹中，不甘心。”
吕维多有些吃惊：“还有蓝图？”
吴长礼说：“村北那条乌水河，你也知道。我找专家勘测过了，能引过来灌溉农田，那时，村里的千亩旱田就能变成稻田。这在全县也是蝎子屙屎独（毒）一份。”
接着反问：“你说，这算不算蓝图？”
吕维多笑了：“算。”
吴长礼叹口气：“怕只怕这次选举落选；落选没啥，问题是影响村经济发展。”
吕维多鼓励吴长礼：“那就努力竞选，向村民阐述你的想法，村民认可了，自然都选你。”
吴长礼摇着头：“老百姓知道个啥？就是知道，怕也不会把良心放在正当间。特别是有那么一帮人，早就看着这个位子眼红，恨不得一时就把我拉下马来，这会心里不知憋着什么坏呢。”
吕维多安慰道：“你说的不能说不是事实，但话说回来，群众眼睛是亮的，大多数群众也是公正的，少数人影响不了大局。”
吴长礼唉声叹气：“怕的是一条鱼搅得满锅腥。”
吕维多喝口酒，说：“退一步讲，就落选，也未必就是坏事。”
吴长礼把刚喝进嘴里的一口酒含住，问：“咋？”
吕维多笑着，说：“这大岁数了，该歇歇了，退下来，进城跟我一起练太极拳。”
吴长礼怕的就是别人说他老，这时听吕维多说起岁数大的话，一时激动起来，嘴唇和下巴开始哆嗦，酒便咽戗了，“咔咔”咳嗽，脸憋得通红。喘息待定，反问：
“岁数大吗？这在中央算是年轻的呢。”
胡撸一把嘴巴，又说：“再者说，我在乎的不是这个官，而是吴家庄两千多老百姓的日子。”
吕维多知道自己犯了哪壶不开提哪壶的大忌，忙解释：“说你大，并不等于说你老。”
吴长礼放下筷子，索性向吕维多摊牌：“说一千道一万，你得帮我渡过这道关。”
接着强调：“帮的不是我，是吴家庄。”
还说：“当年，吴家庄可没亏着你。”
其实，自打吴长礼说起选举的话，吕维多心里便有了数，这时听吴长礼说帮他渡难关的话，并未觉得意外。接着想了想，给吴长礼出主意：
“你和乡党委书记高发奎也是老关系，他最了解你，找他帮你参谋参谋。”
吴长礼连忙摇手：“这次跟以往不一样，听说县委组织部要派督导组。有组织部的人，高发奎说话怕是不算。”
吕维多说：“不是他说话算，而是帮助你策划好宣传，让群众知道你的蓝图，投你的票。”
手指敲着桌子，接着强调：“现在说着算的，就是群众。”
吴长礼这时又想起昨天高发奎拍着自己肩膀说的话，虽然老婆帮他分析过，但心里仍然狐疑着，高发奎究竟怎么想的，他拿不准。
“老高，也未必跟我一条心。”
吴长礼看看吕维多，又说：“再说，高发奎没你面子大，还得你出头，跟组织打个招呼。”
接着又解释：“不是让组织偏向我，是主持公道，防止某些人捣鬼。”
吴长礼是这样解释，但吕维多不这样理解。
“我都退了，招呼也白招呼。”
吴长礼不这么看：“退是退了，但你说句话，他们也得好好寻思寻思。”
说完，掏出烟来，点燃，慢条斯理地吸烟，眯着眼睛看吕维多，等他的下文。吕维多不说话，独自喝酒吃菜。待吴长礼一颗烟抽完，吕维多说：
“做事要讲原则。”
吴长礼将烟蒂碾灭在烟缸里，说：“你都退下来了，还讲啥原则？”
吕维多严肃起来：“老哥，就因为你我对脾气，人品正，一声哥才叫了三十多年。别怨老弟不开明，原则，到啥时候都得讲，越老越要讲；我讲，你也得讲，这叫啥？叫晚节！晚节不保，毁的不是一时，是一世。”
接着又说：“当官没毛病，谋求发展更没毛病，问题是这一切都得建立在合法合规的基础上。不合法合规，便皆是毛病。”
吴长礼知道吕维多是误会了，接着还解释，不是那个意思，是要主持公道。吕维多摆摆手：
“不管啥意思，招呼，我不能打。”
接着又说：“想干，就去公平竞争。别疑神疑鬼，就真有人捣鬼，组织上自会主持公道。”
一句话，便把路封死了。不知是酒起了作用，还是吕维多的话起了作用，吴长礼感觉脸上发烧，知道这酒不能再喝了。再喝，非醉不可。吴长礼站起来，借口有事，要走。吕维多知道自己话说得有些重，见吴长礼要走，倒觉得过意不去，拉住吴长礼的手，执意留他住一宿，陪他好好怀怀旧，说三十年前在吴家庄，好多事情，回想起来，都是那么美好。吴长礼笑着拒绝，说有朝一日他谢官进城，再好好回忆，没准还能出本回忆录。说完，两人大笑，分手。
吴长礼从县城坐客车往回返，车上乘客很多，座位都坐满了，发动机盖子上都是人。吴长礼在过道上站了一会，两侧的人有认得的，也有不认得的，皆无人给他让座。最后，还是司机帮着在机盖子上扒拉出一块地方来，勉强能放下吴长礼的半边屁股。吴长礼挤巴着坐下，感觉浑身不舒服。不舒服不是半个屁股悬空，另外半个屁股紧贴着一个女人的屁股，而是觉得自己一个老头儿，在过道上站了半天，满车的人竟然视而不见，无一人给他让座；也不是无人给他让座，而是吴长礼神经过敏，觉得满车的人皆知道了他进城找吕维多，结果撞了一鼻子灰，这个时候，大家皆在后面看他的笑话。这样一想，吴长礼登时冒出一身汗来，后背和屁股像爬满了蚂蚁，刺痒难耐。吴长礼下意识扭了一下屁股，结果那个女人不乐意了，以为吴长礼故意挤她，嘴里嘟嘟嚷嚷，还用屁股使劲顶了一下吴长礼屁股，以示抗议。吴长礼不敢再动，抹一把脸上的汗，眼睛茫然地扫来扫去。挡风玻璃上方，装着一面后视镜，正对着吴长礼。吴长礼在镜子里看到自己，吓了一跳。吓一跳不是在镜子里发现满车的人真的都在看他的笑话，车上没人看他，都在耷拉着脑袋睡觉，而是发现自己确实老了；不单老，还奇丑无比，红头胀脸，像刚吃完死孩子肉的老妖精。吴长礼天生一副猪肚子脸，蒜头鼻子，大嘴叉。反视镜是凸面镜，凸面镜照人，感觉是在把人往两边扯。这个时候，吴长礼的猪肚子脸蒜头鼻大嘴叉被扯得更肥更阔，没了人样。吴长礼不忍再看，低下头，眯起眼睛，假装睡觉。接着回想吕维多最后撂下的那句狠话，开始怀疑自己，三十多年，还是没把吕维多看透。这次县城之行，多余，原本就不该来。想到不该来，便又想起夜里老婆帮自己分析时说的话，接着骂老婆，不懂装懂，瞎参谋滥干事。三十多年，吴长礼就听过两次老婆的话，那次是为吴百顺谋差事，错了；这次是为自己，又错了。
三
吴家庄有吴氏和赵氏两大家族，祖籍都是山东莱州府。吴氏先祖是前清道光年间闯关东过来的，在此地落脚，开荒建舍，这才取名吴家庄。赵氏先祖是清末躲避义和团战乱，一路向北逃难，来到吴家庄，与吴氏先人盘论上了乡亲，才允许在吴家庄落脚。吴氏家族先入为主，始终压着赵氏家族一头。从民国时期的甲长保长，到解放初期的农会，再到后来的人民公社，吴家庄的大权都掌握在吴氏家族手里。吴长礼在喝醉酒时，背着手，撅着腚，站在人群里讲村史，说吴家庄是老吴家开辟出来的，到啥时候都姓吴；老赵家是咋回事？老赵家是老吴家收留下来的，从前清到民国，老赵家都是傍着老吴家的饭碗吃饭。吴家庄自古就是姓吴的掌权，这是有历史的，不是谁想掌就能掌。接着拽住一姓赵的人，鼓着红眼泡逼问，服吧？那姓赵的人不愿与吃醉酒的吴长礼计较，笑着说都啥年代了，还说这话。吴长礼眼睛一瞪，骂，妈了个毬，啥年代也不能忘本。
吴长礼素来不把赵姓人放在眼里，但眼下有一个赵姓后生，吴长礼不敢小瞧。这后生叫赵根生，跟吴百顺同岁，两人出生只差一个月。据接生的老娘婆李大寡妇说，下生时，赵根生哭声比吴百顺大，半个村子都听到了。吴长礼不敢小瞧赵根生，不是赵根生哭声比吴百顺大，而是赵根生打小不老实，花花肠子多，脑子比猴都精灵。土地下放那年，赵根生才十六七岁，就把那一亩三分地甩给他爹赵老五，自己梁东梁西跑着贩驴、贩狗。气得他爹赵老五撵着屁股骂，不务正业，打鱼捞虾耽误庄稼。吴长礼却暗地里佩服赵根生，说这小子真他妈的尿性，不按套路出牌，没准将来是个赢家。这话果然被吴长礼说着了。那年村里承包半截沟那片荒山，五十亩兔子都不屙屎的荒草片子，赵根生花八百元承包下来。人们都笑这小子昏了头，拿钱往水皮上扔，吓得他爹赵老五拎着麻绳想上吊。赵根生不管人们的议论纷纷和他爹赵老五长一声短一句的骂，独自跑到吉林长白山拉来两车落叶松和钻天杨树苗，花钱雇全村老少，上山栽树。数年后，落叶松和钻天杨皆长到三五丈高，郁郁葱葱，遮天蔽日。接着又在林下养鸡养羊，光鸡蛋就整车往城里拉，一斤能卖到十几元。这时人们才恍然大悟，不是这小子昏了头，而是脑子比猴都精灵。吴长礼不敢小瞧赵根生，也不光是赵根生脑子比猴都精灵，还因为赵根生圆滑，会办事。每逢乡里领导来村里检查工作，不待吴长礼说话，赵根生就主动宰一只羊，连肉带下水，送到村部，叫打更的赵驼子炖全羊给领导吃，把乡领导乐得满脸开花。给领导炖全羊不可怕，可怕的是还给乡亲分羊肉。每逢年节，赵根生皆雷打不动地宰十只羊，按家送羊肉。这时在全村人眼里，没有吴长礼，只有赵根生。吴长礼心明镜似的，赵根生做的又是一桩买卖，就像当年他投资荒山一样，表面看没有赚头，实际上他赚大发了。但这桩买卖与那桩买卖又明显不同，不同不是投资对象不同，那桩投资的是荒山，这桩投资的是村民，或者投资目的不同，那桩投资为的是钱财，这桩投资为的是人心；而是那桩投资是赵根生赚了，亏的是集体，这桩投资还是赵根生赚了，亏的却是吴长礼个人。秃脑袋虱子明摆着，赵根生收买人心，是冲吴长礼来的；也不是冲吴长礼来的，是冲吴长礼手中的权力来的。赵根生能蒙过吴家庄村民的眼睛，却蒙不过吴长礼的眼睛。吴长礼自诩有一副火眼金睛，他看准的事，错不了。吴长礼看在眼里，记在心上，便常常提醒自己，吴家庄别人皆是马尾子穿豆腐——提不起来，唯独要对赵根生提高警惕。这次村委会换届选举，吴长礼就是担心赵根生背后捣鬼，这才进城求吕维多。谁知，事与愿违，被吕维多一席话卷回来了。吴长礼从县城回到吴家庄，心里一直惴惴不安。惴惴不安不是窝了一鼻子灰，或者怕赵根生阴谋得逞，而是担心吕维多对他产生误解，本来防的是赵根生不走正路，这时倒成自己不走正路了。打不着狐狸，反惹一身臊，让人瞧不起。瞧不起事小，倘因此掰了三十年的交情，那事就大了。吴长礼看重村书记这个位置，更看重与吕维多的交情。
吴长礼看重村书记这个位置，并不是吴长礼官迷心窍，自己抓住不放，而是骨子里仍抱着老观念，不想让村书记这个位子落到赵姓人手里，尽管心里知道这与时代不符，但就是转不过这个弯来。几年前，吴长礼就开始物色接班人，把村里吴氏家族子弟，挨个过了一遍筛子，愣是没找出一个合适人选。吴长礼一度打算培养小儿子吴百顺接自己的班。遍观吴氏一族，只有吴百顺能与赵根生抗衡。吴百顺念书不行，但为人豪爽，好交好为。那年吴长礼求吕维多给百顺找工作，嘴没张，就回来了。吴百顺啥都没说，背起铺盖卷外出打工。两年后，在内蒙包头结交一盖楼老板，先给老板带班，后来当二包，承揽室内门窗和灯具安装，当了小老板，一年下来，稳赚二三十万，如今也人五人六，出门开着小汽车。谁知吴长礼一跟吴百顺露出接班的口风，吴百顺差点笑掉大板牙，说甭说一个村官，就是个县官，他当不当还两说着。劝百顺不成，吴长礼只好自己硬撑着。面对赵根生这个对手，他不敢怠慢，一旦失手，对不起吴氏家族。吴长礼知道赵根生无非就是靠经营荒山，给村民分斤八羊肉，还有雇人栽树、养鸡宰羊，赚三头五百的工钱。如自己也开个项目，盖过赵根生，问题就解决了。这才想到，找专家勘测乌水河，开辟个千亩稻田，让村民吃上自家产的大米，岂不强过赵根生那点小恩小惠百倍？谁成想，这才是个想法，未动一铣一镐，千亩稻田还是个画饼，决定生死的时刻就来了。吴长礼唉声叹气，埋怨自己做事吊儿郎当，没有个紧慢迟急，如今才将自己置于如此尴尬境地。
村委会换届选举消息不胫而走，吴家庄议论成一锅粥。果不其然，明里暗里，呼声最高的果然是赵根生。赵姓人家这样哄哄，不少吴姓人家也跟着这样哄哄。这让吴长礼大跌眼镜，在家里跺着脚骂，贱种，井里蛤蟆没见过大天儿，几斤羊肉就当了叛徒了？老婆不以为然，说历朝历代的老百姓都这味儿，吃着谁就向着谁；接着数落吴长礼，窝在炕头上发脾气管屁用？你不是想开稻田吗，也出去宣扬啊，就知道跟我磨叨，我又不投票。吴长礼本不想听老婆的话，之前听过两次，都错了。但细琢磨琢磨，老婆的话也有道理，千亩稻田如今还在自己的脑子里，不说出来，谁知道啊。倘知道，情况也许就不是这个情况。
吴长礼穿戴整齐，背着手，撅着腚，走出家门。村中间有一棵大榆树，是吴长礼爷爷的爷爷栽下的，如今已有百年历史，高数丈，冠盖如蓬，是吴家庄一道标志性景物。过去生产队开社员大会，都在这棵大榆树下，是天然会场。如今仍是闲人懒汉的集聚地，也是吴家庄新闻传播中心，婆长媳短、偷鸡养汉、头凉腚热，种种小道消息，都是在这棵大榆树下发布出去的。吴长礼从家里出来，径直来到大榆树下，果见有一干众人，在那里说笑，似在议论什么有趣的事。看见吴长礼，皆闭了嘴，装起哑巴来。接着有人故意把话头往别处岔，说些鸡啊狗的话。吴长礼感觉气氛不对头，明摆着众人议论的话题，跟他有关。吴长礼揣着明白装糊涂，做出大大咧咧的样子，跟众人打招呼：
“人挺多啊；都吃饭了？”
众人大眼瞪小眼，无人接吴长礼的话茬儿，似乎还未从刚才的话题中缓过神来。吴长礼不顾众人的冷淡，清清嗓子，开门见山说稻田：
“都做好准备啊，要有大工程。”
仍是无人接吴长礼的话茬，气氛有些僵硬。内中有一老者，叫吴忠孝，是吴长礼的长辈。这时，吴忠孝噘着山羊胡子，哑着嗓子，问：
“长礼，啥大工程？是不是又要出义务工啊？”
吴长礼：“老叔，不是出义务工，是牵涉子孙后代的大好事。”
吴忠孝：“啥大好事，你说仔细些。”
吴长礼便把引乌水河开辟千亩稻田的蓝图，如此这般，详细描述一遍，说了差不多有半个时辰。半个时辰下来，没把众人说感动，倒先把自己说感动了。吴长礼胡撸一把花白头发：
“头发咋白的？整天想着发展村经济，才白的。”
接着又感慨：“我这可是为吴家庄老少爷们着想，为吴家庄子孙后代着想，而不是为我自己。”
感慨完，仍觉得这话分量不够重，意思没表达出来。这时突然想起前几天在乡党委扩大会议上，高发奎喊出的一句口号，吴长礼便借用过来，提高了声音，说：
“这叫啥？这叫亏了我一个，幸福全村人。”
这话说出来，果然有了效果，众人开始交头接耳地议论，有说好的，也有说够呛的。但在吴长礼看来，说好说歹，皆是效果，总之比大眼瞪小眼强多了。吴长礼趁热打铁：
“到那时，吴家庄不单能吃上自家产的大米，还能卖钱，这在全县也是蝎子屙屎独（毒）一份。”
一个女人接了吴长礼的话音：“就乌水河那股水儿，还没好汉子一泡尿多呢，能浇地种稻子？做梦吧。”
众人哄然大笑。吴长礼顺着声音看去，知道说话的是李大寡妇。李大寡妇是邻村李家庄人，二十岁那年，嫁给赵广富的堂哥赵广发。三十岁那年，赵广发得暴病死了，李大寡妇便成了寡妇，一直未改嫁。李大寡妇会接生，是上下村有名的老娘婆，吴家庄三十岁上下的年轻人，差不多都是李大寡妇接的生。因此，倘有人招惹了她，李大寡妇便揭那人的老底，说那人从娘肚子刚出来时，屁股像个羊蛋，脑袋像个鸭蛋，要不是她从屎里尿里抠出来，小命早没了。如是一数落，惹她的人便涨红着脸，不敢再吱声。李大寡妇始终未改嫁，据说跟赵广富有关系。有关系不是说赵广富拦着不让嫁，而是两人有一腿。李大寡妇爱贪小便宜，给人接生都不白接，一般都是十块钱。那年给赵广富的儿子赵海旺接生，接完生，到外屋猫腰撅腚地洗手。这时，赵广富掏出二十块钱来给李大寡妇。见多给了十块钱，李大寡妇喜笑颜开。因手还没洗完，便挺着胸脯，让赵广富把钱塞她兜里。赵广富借着塞钱，顺便摸了一把李大寡妇胸脯。谁知李大寡妇没恼，反“噗嗤”笑了，接着洗手。赵广富胆便大了，绕到背后，抱住李大寡妇，两人就把事办了。这都是传说，真假不可考。但李大寡妇与赵广富老婆不睦，却是真的。两人见面都不说话，还“呸呸”啐唾沫。李大寡妇爱贪小便宜的毛病，到老都没改，还落下不少笑柄。那年赵根生杀羊，给村民分羊肉。赵根生出于对李大寡妇的照顾，答应多给李大寡妇一只羊头，白接一盆羊血。李大寡妇欢天喜地，接完羊血，提着羊头，扭身又顺走了草窠里扔着的两只羊蛋、一条羊鞭。结果被一群看热闹的孩子发现了，捋着屁股追出半里地，边追边喊，李大寡妇偷羊鸡巴啦……弄得全村人都知道了。接着便有人编成顺口溜：
李寡妇，偷羊鞭，半夜三更走西川，走着走着迷了路，哭哭啼啼到亮天。
气得李大寡妇叉着腰，站村头整整骂了一天。
这个时候，李大寡妇率先向吴长礼发难，吴长礼心中不悦，但并不想与她计较。跟一个寡妇较劲，有失体统。吴长礼不想较劲，有人想较劲；想较劲的叫吴二狗，是吴长礼孙子辈的。吴二狗嗔道：
“李大寡妇，你是不是吃羊卵子吃多了？说话咋带着一股羊臊味呢。”
众人又是哄然大笑。李大寡妇叉着腰骂吴二狗：
“扯你娘的蛋，满嘴长牙，咋说逼话呢。”
“也不是谁说逼话，你尿泡尿试试，看是乌水河大，还是你那泡尿大？”
有年轻人跟着起哄，鼓动李大寡妇尿泡尿让吴二狗见识见识。李大寡妇“呸”了一口，脸红脖子粗，说回家找你娘见识去。
吴长礼本想借着大榆树这个新闻传播中心，把自己的蓝图传播出去。谁知，刚一开头，就被人掐断了；掐断没啥，问题是本来是一件严肃事，如今却变成了滑稽事，传出去也不是蓝图，而是一段笑话，传还不如不传。吴长礼“哼”了一声，拂袖而去。边走边后悔，悔的不是来大榆树下说蓝图，而是又听了老婆的话，结果又他妈的错了。
回到家里，吴长礼大发雷霆，骂老婆：
“老娘们儿当家房倒屋塌，今后少说话，给我装哑巴。”
晚上，吴长礼召开一次家庭会议，大儿子吴百强、姑爷赵海旺、女儿吴淑芬，都来了。吴长礼白天窝的一肚子火，现在还没消，便劈头盖脸地发到这些人身上，张嘴就骂，说有这么大的事在眼前，都跟没事人似的，缺心啊还是少肝啊？养你们都白养了，遇事都往后稍着。骂完，抱着膀，耷着脸，接着生气。百强海旺淑芬皆是一头雾水，弄不清问题到底出在哪里，看着吴长礼，又不敢问。吴淑芬悄悄问她娘：
“我爹，咋了？”
谁知娘也在生气，摆着手，说：“你爹让我装哑巴呢。”
吴长礼嚷：“外面议论成一锅粥，还问咋了，聋啊瞎啊？”
吴百强似乎懂了，试探着问：“爹，是选举的事吧？”
吴长礼坐直身子，指着赵海旺和吴淑芬：“教书都教傻了，倒不如百强心眼灵活。”
赵海旺和吴淑芬跟着也懂了，知道吴长礼原来是为选举的事生气。吴淑芬“噗嗤”笑了，说：
“选不选举，政府说了算，爹你生的是哪门子气啊？”
吴长礼压住火，放低声音：“丫头你真傻假傻啊，咋看不透事呢？”
扫一眼赵海旺和吴百强，接着又说：“赵根生那小子，早就看着爹的职位是块肥肉，这会正屙屎攥拳暗中较劲。你们就眼看着爹落蛋儿啊？”
吴淑芬撇着嘴，说：“放着福不享，非争这个破书记，有意思吗？犯得着伤肝动火的？”
吴长礼老婆接着女儿话茬，说：“我都劝多少回咧，不听。当了这多年村干部，落着啥好了？”
接着自问自答：“就落个生气，如今还抱着个狗屎橛子当豆包啃呢。”
吴长礼眼一瞪：“让你装哑巴，还说话。”
接着把眼睛看向吴百强和赵海旺，让他俩发表意见。吴百强是个老实疙瘩，遇事无主见，对吴长礼也是百依百顺，说啥是啥；赵海旺虽是吴家女婿，但毕竟是外姓人，对老丈人家的事向来不深摊。这个时候，两人都表示，听爹的，爹说咋办就咋办。吴长礼说那好，接着作出两点指示：一是指示赵海旺，尽快拿出一篇竞选演说稿，重点要把以往的工作成绩和今后的打算，说清楚；二是指示吴百强，给小儿子吴百顺打电话，叫他抓紧时间回来一趟，参谋参谋改选的事。
指示完，又嘱咐吴淑芬，家务事，就不要让赵海旺干了，让他集中精力写演说稿。吴淑芬白一眼赵海旺，说本来就不干，这回捞着圣旨了，还干个屁啊。
四
三天后，吴百顺开着小轿车回到吴家庄。吴百顺剪一头板寸，“八”字胡须，穿着高档毛料西装，从头到脚，皆是大老板派头。吴百顺回村后的第一件事，就是到赵根生承包的山场子找赵根生。吴百顺和赵根生是小学同学，从一年级到五年级，两人都是拆不开帮的好伙伴，校内校外，都摽着膀走路；好事赖事，都一起干。一起偷过李大寡妇家鸡蛋，一起在吴忠孝家的倭瓜上屙过屎，一起往吴二狗爷爷的瓦房上扔过石头。赵老五本不想让赵根生靠念书出菜，对赵根生在学校的表现，不闻不问；吴长礼则不然，吴长礼指望着吴百顺把欠吴百强的账捞回来，就不能无动于衷。吴长礼几次掐着吴百顺的耳朵嘱咐，别屎壳郎跟屁哄哄，离赵根生那小子远点。嘱咐几次不见效果，便找到赵老五，劈头盖脸一顿数落，说管好你家根生，百顺都让他带坏咧。赵老五一气之下，从教室里拽出赵根生，回家跟他学种庄稼。俗话说，淘小子是好的，淘丫头是巧的。果不其然，后来吴百顺和赵根生发展得都不错，都是吴家庄年轻人中的佼佼者。每次回乡，吴百顺和赵根生都要小聚一次，上学时两人不拆帮，现在仍然能说到一起。但这次吴百顺找赵根生，不为说话，而是要赵根生给他宰羊。赵根生说：
“想吃羊肉，这有现成的，用不着宰。”
“不是现在吃，宰两只，带走。”
赵根生先是一愣，接着明白了吴百顺的意思，不再追问，马上吩咐看场子的赵瘸子，拣两只肥的，收拾利索，给吴老板带走。赵瘸子去宰羊，吴百顺和赵根生坐着抽烟，说话。待一说话，吴百顺和赵根生皆感到今日说话与往日不同，两人似乎都存着某种戒备心理，气氛有些尴尬，感觉别扭。吴百顺知道赵根生要与老爹争这个村书记。昨晚回来，吴长礼拽着吴百顺不让睡觉，爷俩儿聊到半夜，前前后后的事，还有自己的想法，一五一十，都跟百顺说了。这个时候，吴百顺感觉别扭，不单是赵根生跟爹争村书记，还有些瞧不起赵根生。男子汉大丈夫，志在四方，干吗争这个鸟书记啊。赵根生心里也明镜似的，吴百顺这次回来，也是为着竞选的事。宰羊，也不是自己吃，明摆着跟村换届选举有关，说不定是给上边哪个领导送礼走人情。两人想着同一件事，同一件事又都与两人有关系，话自然就说得不顺畅；不顺畅不是两人互有戒备，而是找不到一个主题，东一榔头西一杠子，说的皆是些不着边际的话。从前两人说话，说的都是掏心窝子的话；这次两人说话，是隔着心说话，不别扭就怪了。为缓解尴尬气氛，两人就一颗接一颗地抽烟，待赵瘸子收拾完两只羊，两人面前已躺满一地烟屁股。
赵根生猜疑得没有错，吴百顺宰羊的确跟选举有关，但不是给上边领导送礼托关系，而是要请几个兄弟喝酒吃烤羊肉。吴家庄与桲栎树村相邻。两村虽然离得近，不过十几里，但不属于一个乡。吴家庄归东大地乡管，桲栎树村归乌兰赤乡管。乌兰赤乡是蒙古族自治乡，乡不大，只有五个村，人口不过七千。七千当中有一半是蒙民；一半蒙民当中，又有一半生活在桲栎树村。按照乡村生态旅游发展规划，县政府将桲栎树村定位为蒙古族文化观光旅游村。说是观光，却又无“光”可观，村里差不多全是蒙民，但这些蒙民早已汉化，饮食起居，穿着打扮，看不出一点蒙民的样子。乡党委为适合“蒙古族文化观光游”的定位，派人到内蒙购置了几个蒙古包，放在村头的一片草地上，租给村民，开起两家“农家乐”餐馆，卖烤羊肉。逢“五一”或“十一”假期，便有三五成群的城里人，开车来这里休闲，坐在蒙古包里，吃着烤羊肉，喝着蒙古酒“闷倒驴”，看着穿蒙古服装的女服务员转来转去，确乎能领略到一些异域风情来。
这天，吴百顺带着五六个人和两腔羊肉，来桲栎树吃烤羊肉。吴百顺叫吴二狗从后备厢里卸下两腔羊肉，告诉老板娘，烤全羊，火要大，多放佐料，哥几个口重。老板娘五十多岁，长得胖，面皮白，宽脸，还真有一些蒙古女人的特点。看着两腔羊，老板娘脸上差点笑出花来，说哥几个瞧好吧，咱家大厨是从大草原请来的，正宗蒙古风味。因是淡季，蒙古包里人不多，只有两个半大孩子，坐在角落里，专心致志啃着烤羊蹄子。
蒙古包外面，有一砖砌的灶池，生着炭火；炭火上有一铁架子，横梁是一根拇指粗的麻花钢，能转动；整只羊，就穿在这根麻花钢上，边烤边转动。烤全羊是慢功夫，一只全羊烤下来，得两个时辰。待两只全羊烤完，已是中午，吴百顺等五六个人，开始围着桌子，吃烤羊肉，喝蒙古包里的“闷倒驴”。这几个人，有姓吴的，也有姓赵的，除了吴二狗是侄子辈的，其他都是兄弟辈，都是吴百顺从小光腚长大的朋友。吴百顺发迹后，没少关照他们，这次又带到桲栎树来吃烤全羊，皆有些蒙情不过。边吃肉喝酒，边数说吴百顺的种种好处，谁家爹娘有病，是吴百顺在城里帮忙找的大夫，谁家盖房搭屋，是吴百顺帮忙买的钢筋，谁家孩子上学交不上学费，是吴百顺掏腰包给交上的，等等，平时没逮着机会说，这时借着酒劲，都说出来了。内中有一叫吴百明的，绰号“大明白”，比吴百顺长一岁。别人说得热闹，吴百明却始终闷声不响地啃着半只羊腿，这时听众人数说完吴百顺的好处，鼓着满腮羊肉，问吴百顺：
“百顺，是不是有啥事情，要哥几个帮你办？”
几个人听吴百明如是说，也都觉得吴百顺是有事找他们，不然不会跑出十几里路，来桲栎树请他们吃烤全羊。这样一想，几个人便有些紧张。紧张的不是怕吴百顺向他们借钱借物，如今吴百顺是老板，随便拔根毫毛都比他们的腰粗，犯不着跟他们借钱；而是怕吴百顺让他们去讨债。去年夏天，吴百顺在一个姓杜的老板手里承包一项装修工程。工程完工后，老杜只付给吴百顺一半工程款，求吴百顺容他个空儿，另一半，过两个月给。谁知，两个月后，老杜还说容他个空儿。一容再容，转眼便容进了腊月。吴百顺不敢怠慢，追着老杜讨要另一半工程款。从腊月初一，要到初八腊八节，从腊八节要到二十三小年，软磨硬泡，老杜死活不答应，还摆出死猪不怕开水烫的架势，说要钱没有，要命有一条。眼瞅着春节临近，工人们等着回家过年，眼巴巴蹲在门口等着吴百顺发工资。吴百顺急了，一个电话打回吴家庄，叫去吴百明吴二狗等，一人手提一根铁棍，找老杜讨债要钱。结果，钱是要来了，但五个人有三个人挂了花，险些弄出人命。当时未觉得害怕，过后想起来害怕了，至今心有余悸。这时听吴百明提起有事无事的话，便想起去年要账的情景，皆有些发慌，便一齐放下羊骨头，看着吴百顺。吴二狗年龄最小，肚子里憋不住话，这时抢先发问：
“二叔，不是又让我们去要账吧？”
吴百顺“嘿嘿”笑了，说：“就有事，也不是去要账。”
几个人听说不是要账，便都笑了，皆放松下来，说就是去要账，也绝无二话。吴百顺端起酒杯，逐一与大家碰杯，说把杯中酒干了，有几句话说。几个人一起干了杯中酒，放下杯子，等着吴百顺说话。
“这事大家都知道，村委会要改选，我爹犯糊涂，还想当这个村书记。招呼哥几个来，没别的意思，就是请大家出个主意，咋办？”
几个人皆是一愣。愣的不是不知道村委会要改选，村里已议论得沸沸扬扬，就是聋子哑巴也都知道了，并且知道吴长礼的村书记怕是要当到头了，包山场子的赵根生是吴长礼的有力对手；而是吴百顺说出要他们出主意的话，大大出乎他们的意料。这些人都是撸锄杠钻垄沟子的，叫他们耍浑的玩愣的行，可让他们当参谋出主意，比叫他们提铁棍要账难度大。大家一时无话，大眼瞪小眼，看着吴百顺；接着看吴百明，突然醒过腔来，这有个“大明白”呢，便如事先商量好了似的，异口同声地说，想讨主意，那得找“大明白”啊。这个时候，吴百明也正犯疑，论出主意，吴家庄一千多口人，从头数到尾，也未必能数到他们几个啊。这时见大家七嘴八舌把他往前推，便胡撸一把油光的嘴巴，尴尬地笑笑，说：
“百顺，你太抬举哥几个咧，都是顺着垄沟找豆包的，没长出那个脑袋啊；再说，叔当了那多年干部，吃的盐比咱吃的饭多，过的桥比咱走的路多，用不着咱们瞎参谋滥干事的。”
停一会儿，又说：“不说长礼叔，就你家百强大哥、海旺姐夫和淑芬姐，说句不中听的，那都是人精，哪个拿出来，不顶我们百八十个的。怎么轮，也轮不到我们掺和啊。”
吴百顺说：“我想办的，他们办不了。也不是办不了，是不按我说的办。如今，还真就用得着你们几个瞎参谋滥干事了。”
吴二狗歪着脖子想想，突然一拍脑壳，说：“懂了，是让我们都投长礼叔的票。”
经吴二狗一点拔，其余人皆如梦方醒似的，纷纷拍胸脯保证，差不了事，我们都投长礼叔的票。吴百明不愧为“大明白”，知道选村书记，都是党员投票，这几个人当中，满打满算只有两人是党员，其他人都是小白丁，没资格投票。再怎么着，吴百顺也不会因为这两张票请他们喝酒吃烤羊肉。吴百明瞥一眼吴二狗，带着蔑视的口气：
“你懂个毬啊，你有资格投票吗？”
指着啃了一半的羊腿，又说：“就有资格，就你那张票，值个羊蹄子钱吗？”
吴二狗脸红脖子粗，低头不言语。吴百顺说：
“二狗说的不是没道理，能投票的，都得投老爷子票，多一张就比少一张强；但问题是光几个人投不行，得让全村参加投票的人都投老爷子的票。”
几个人接着犯难，保证在座的行，但无法保证全村啊。吴百顺笑而不答，接着打开皮包，掏出一撂崭新的钞票，拍在桌子上。几个人皆吃一惊，弄不清吴百顺葫芦里卖的是什么药。
“别说你保证不了，连我也保证不了。”
吴百顺指指桌上的钱，又说：“它能保证。”
接着一挥手：“把它都给我发下去，凡是投票的人，每人五百。”
接着感慨：“有钱能使鬼推磨，我就不信，五百块钱，买不来他画一个圈。”
吴百明吴二狗等人这才明白，吴百顺请他们来，是叫他们帮忙花钱买选票，便一齐咧嘴笑了；笑不是见到钱高兴了，这钱不是给他们的，是给选民的，而是这事好办，不用冒风险，送钱比讨钱容易。
“说风险，也有。关键是要保密，真要被人捅到上边去，弄不好，得蹲笆篱子。敢不敢做？”
几个人异口同声：“敢。”
吴百顺接着嘱咐：“尤其不能让老爷子知道。知道了，非打断我腿不可。”
嘱咐完，掏出一叠信封，每人发了一个，说：“这是辛苦费。事办得好，还有赏。”
吴百明吴二狗等皆眉开眼笑，揣起钱，接着喝酒吃烤羊肉。一直喝到日落西山，地上的羊骨头，扔了小山似的一堆。
五
吴长礼有些闹心，这么大个事儿，却没有一个上心的，都跟没事人一般。尤其是老婆，不但不热心，还一天到晚念三七。吴长礼是上了岁数的人，心里又有事，晚上便睡不着觉，翻来覆去折饼子，老婆就在被窝里嘟嘟嚷嚷地不乐意，说深更半夜瞎折腾，影响她睡觉了。还提出让吴长礼到西屋去睡，说那屋没人，他乐意咋折腾就咋折腾。女儿淑芬更不用提，不帮着他拿主意就算了，还阴阳怪气地挖苦他，一会儿说吴长礼是老骥伏枥，可拿到课堂上，做学生的活教材，一会儿又说廉颇老矣，可人家尚能日食斗米，说吴长礼日食不足二斤，有啥理由不服老啊。气得吴长礼直翻白眼。吴百强算是比较积极的，但拿出的主意，吴长礼用后脚跟都能想得出来，这不怨百强脑子笨，怨念书少，心窍到现在都没通开。子不教，父之过，这是吴长礼对百强一辈子都还不清的欠账。因此，他也不多难为百强。对姑爷赵海旺说不上满意和不满意，赵海旺倒是没说过反对的话，让干啥就干啥，问题是写个演讲稿，也是瘦驴屙糨屎，要多费劲有多费劲。前天吴长礼去了一趟，演讲稿才写个开头；昨晚又去一趟，倒是又增加两段，可他大概扫两眼，十句有八句是废话，满纸的娘娘腔。吴长礼背地里骂，妈了个毬的，十来年的校长白当了。实指望吴百顺是个帮他拿主意的人，谁知一回来，就东跑西颠地不着家，听说昨天还带着一帮狐朋狗友跑桲栎树吃肉喝酒去了。这小子，表面看着嘣精嘣精的，想不到也是个缺心少肺的东西。吴长礼埋怨吴百顺：
“让你回来，是帮我出谋划策，不是让你喝酒逛风景。”
吴百顺无奈地摊着两手，说：“给你出的主意，你不采用，我也没辙。”
吴长礼“呸”了一声：“你那是馊主意，败坏我的名声。”
又说：“我入党时，还没有你呢。党龄比你年龄都长，让我花钱买选票，那不是毁我吗？”
吴百顺“嘿嘿”一笑，竖起大拇指：“佩服！老党员，有风格，晚辈望尘莫及。”
吴长礼眼一瞪，骂：“鸭子上架，少跟我跩。阴阳怪气的，都跟你姐学的。”
骂完，扔下吴百顺不理，甩袖子走了。吴长礼打算去找亲家赵广富。赵广富倒是个商量事的人，道道多，人称“小诸葛”。但吴长礼与赵广富不对付，不对付不是两人肩膀头不一般高，吴长礼瞧不起赵广富，而是赵广富心眼多，心眼多的人处事往往优柔寡断，算计来算计去，最终还是拨错了算珠；拨错算珠没啥，问题是自己不认这个账，反过来往吴长礼头上记。那年承包半截沟荒山，赵广富也有意承包，背后跟吴长礼商量，欲出五百块钱承包费，包下那片山。吴长礼没答应，说这事不是他一人说着算，谁承包，都得拿到村委会讨论表决，谁出承包费多，就包给谁。赵广富当时就急了，说咱们不是亲戚吗，不然我跟你扯这个？吴长礼说亲戚归亲戚，事该咋办咋办，全村一千多口人，眼睛都看着呢。结果，以八百元承包费，包给了赵根生。赵广富心里系下这个疙瘩，背后时常自己嘀嘀咕咕，有和没有这个亲戚，有啥区别啊。后来赵根生承包荒山发了财，赵广富看着眼睛发红，又鼓动吴长礼，重新承包，说五十亩山地，八百块钱太便宜了。山是大家的，便宜不能一人得。吴长礼顶撞赵广富，现在看便宜了，当初干啥去了？他出八百，你出一千啊，如今便宜不就是你的了。赵广富梗着脖子，不服，说现在知道也不晚，重新打鼓另开张。吴长礼说你真糊涂假糊涂啊，站着说话不腰疼，那是签了合同的，一包三十年。不是小孩子过家家，说变就能变。赵广富耍浑撒赖，说合同算个屁啊，说它是合同它是合同，说不是合同，那就是一张擦腚纸。当年国共重庆谈判，倒是签了合同呢，蒋介石还不照样打内战。吴长礼哭笑不得，说行，但那合同在乡政府和县林业局都是备了案的，你把这话拿到高发奎那说去吧。赵广富这才耷拉下脑袋，不再吭声。打那后，赵广富再见着吴长礼，便有些爱理不理，好像吴长礼该他欠他似的。
吴长礼这回去找赵广富，也是被逼无奈，或者觉得事情已过去多年，赵广富未必还记在心上。毕竟是亲家，没老亲还有新亲。吴长礼先找到赵广富家里，不在。接着找到菜园子，看见赵广富正在菜地里耪小白菜。吴长礼大老远就喊：
“亲家！”
赵广富抬起头来，见是吴长礼，便拄着锄杠，笑眯眯地看着，不答话。吴长礼三步并作两步，走到跟前，接着打招呼：
“亲家，耪白菜呢？”
赵广富不答，反问：“领导咋跑菜地来了，微服私访啊？”
吴长礼脸上堆着笑：“亲家尽说笑话，啥微服私访，有事跟你商量。”
赵广富做出受宠若惊的样子，说：“哎哟，太阳打西边出来了，跟一个平头百姓有啥商量的？”
吴长礼亲热地拉赵广富坐下，接着敬上一颗烟，点燃，指着一地白菜，说：
“地里的活，该支使海旺就支使海旺。年龄大了，该歇着了。”
“我倒想歇着，问题是有人不让啊。”
“谁？海旺？回头我说他。”
赵广富提高声音：“不是海旺，是你。”
吴长礼吃了一惊：“没有啊。”
赵广富带着揶揄的口气，说：“那不是给你写发言稿吗？咋，要发表讲话啊？”
又说：“这年头，亲爹不如老丈人说话好使。”
吴长礼“嘿嘿”一笑：“不是你说的那样，关键时刻，还是亲爹好使。”
又说：“歇会儿，陪我唠唠嗑。白菜，我帮你耪。”
“别，劳驾不起。”
“噗”地喷出一口烟雾，接着问：“你不是找我说事吗？不会就说耪白菜吧？”
吴长礼咳了咳嗓子，不想再兜圈子，便直截了当，把自己来的意思，跟赵广富说了，让赵广富帮着分析分析，拿个主意。接着又说出自己的担心：
“赵根生那小子，咱们看着他长大的，啥样人，你心里也清楚。不怕他竞选村书记，怕的是他背后捣鬼。”
赵广富听完，先是不说话，接着想一想，说：
“没事，不怕他捣鬼，谁不知道你吴大书记，向来大公无私，老百姓都会投你的票。”
听这话的意思，之前承包荒山的事，赵广富还没忘，说他大公无私，明摆着在讽刺挖苦他。吴长礼揣着明白装糊涂，接着还说，搁以前，他不担心，问题是现在出来个赵根生，事就变得复杂了，结果啥样，不好说。吴长礼提起赵根生，赵广富激动起来，“噗”地吐掉烟屁股，说：
“你是自作自受，当初要是听我的，就没有这操猫眼子的事。”
“亲家，话不能这样说，就是你当这个村书记，你也不会那么办。”
赵广富梗着脖颈：“那可不见得，凡事向亲向不了理，做人不能六亲不认。”
这话说得刺耳，吴长礼有些不爱听，但还捺往性子，说：
“事怕颠倒理怕翻，换成你是赵根生，你咋想？”
“权在你手掐着，管他咋想。”
“权在我手不假，但也不能滥用，做事要讲究个公道，不能昧良心啊。”
赵广富也不爱听了，站起来，跺着脚，改说为嚷：“我昧良心，那你干吗找我商量啊！”
本来说的是现在的事，结果扯出了过去的事。把一件事，说成了两件事，把简单的事，说成了复杂的事。这时，吴长礼见赵广富站起来，自己也站起来，涨红着脸，提高了声音：
“找你，看你是我亲家。”
赵广富接着还嚷：“现在看着亲家了，当初咋没看着亲家啊。”
吴长礼也嚷：“当初也看着了，要不然，连解释的话都没有。”
赵广富一脚踢飞了脚下的石子：“扯娘的臊，这亲家，有还不如没有。”
两人你来我往，话越说越呛。地头上趴着一条狗，是赵广富家的。那狗认得吴长礼，本来趴在地埂上看着吴长礼和赵广富说话，这时见两人说着说着站起来，声音也大了许多，以为两人要打架。那狗护主，“嗖”地跳起来，朝着吴长礼乱叫。赵广富抡起锄杠，朝狗打去，骂：
“操你妈，香的臭的你分不清，远的近的你也分不清？”
傻子都能听出来，这话骂的不是狗，是人。吴长礼拍拍屁股，说：
“行，亲家，我算认识你了。”
说完，转身走了。赵广富往石头上“咣咣”墩着锄杠：
“你才认识我啊，可我早就认识你！”
吴长礼主意没讨着，却窝了一鼻子灰，大步流星，气囊囊往回走。待路过赵海旺家门口，扭身进去，见女儿吴淑芬正在堂屋做饭。吴淑芬虽然不支持吴长礼继续竞选这个村书记，但也不好背后撤爹的后腿。真如吴长礼嘱咐的，凡事不支使赵海旺，叫他一心一意写讲演稿。这个时候，吴淑芬见吴长礼进来，放下炒勺，跟爹打招呼。吴长礼耷拉着脸，问：
“赵海旺呢？”
吴淑芬朝屋里努努嘴，说：“在屋里写呢。”
吴长礼大步跨进里屋，果见赵海旺俯在桌上写讲演稿。赵海旺这两天很用功，吴长礼前天晚上来了一趟，昨晚又来一趟，看了他写的讲演稿，啥话都没说，但赵海旺从吴长礼的表情上看得出来，对他很不满意。说不定，今晚还得来。赵海旺不敢怠慢，今早一上班，就把学校一天的事务都处理完，接着马不停蹄，返回家来写讲演稿，中午饭都是在写字台上吃的，大半天时间，屁股没离开过板凳，这时已写满三页半稿纸。正忙得天昏地暗，谁知吴长礼就闯了进来，不由分说，一把抢过稿纸，“咔咔”撕个粉碎。赵海旺大吃一惊，愣在那里，不知发生了什么事。吴长礼心里窝着火，说话就跑了粗：
“别鸡巴写了。”
赵海旺蒙着脑袋，问：“爹，咋了？”
“你们老赵家人我用不起。”
赵海旺听出话里有话：“爹，我没惹您啊。”
“你没惹我，你爹惹我了。”
赵海旺这才明白，根子在他爹赵广富身上。
“我爹怎么惹你了？”
“问你爹去。”
这时，吴淑芬走进来，看见满地的碎稿纸，说：“爹你这是抽的哪家子风啊？”
吴长礼气犹未消：“别管我叫爹，你早跟老赵家人顺汤了。”
说完，扔下大眼瞪小眼的吴淑芬和赵海旺，背着手，撅着腚，走了出去。
晚上，吴长礼戴着老花镜，趴在桌子上自己写讲演稿。没写时，觉得写个讲演稿，没啥难的；待一写，才知道并不容易。本来有满肚子的话，待提起笔来，却又觉得无话可说；本来心里想得顺顺溜溜，待落到纸上，却又觉得驴唇不对马嘴。写了一页，不满意，撕掉；又写一页，又撕掉。待撕到第五页时，老婆说话了：
“没有金刚钻，别揽那个瓷器活。”
“谁揽了？这是我自己的事。”
老婆在被窝里伸出脑袋：“你不是让海旺写呢吗？好好的，咋又不让他写了？”
吴长礼“啪”地把笔摔在桌子上，骂：“别跟我提那王八犊子，从今往后，我和老赵家一刀两断，井水不犯河水。”
吴长礼义愤填膺，老婆反倒“噗嗤”笑了：“你闺女在人家呢，咋一刀两断？”
“嫁出去的闺女泼出去的水，她也成老赵家人了，都一块断。”
老婆抻被子蒙了脑袋，说：“能耐你了，我擦亮眼睛瞧着，看你咋断。”
接着又嘟嚷：“越老越没正形，蔓啦八出的。”
六
三天后，赵海旺揣着打印清楚的讲演稿，来找吴长礼赔礼道歉，说事情他了解过了，都怨他爹赵广富，碟子扎猛子不知深浅；接着埋怨他爹人倒是不坏，就是脾气犟，遇事爱钻牛角尖，不能辩证地看待问题，一辈子吃亏就吃在这个上。赔过礼，道过歉，接着掏出讲演稿来，说在复印部打印清楚了，让吴长礼过目，提意见，不行的话，他再改。吴长礼本来气还没消，这时听赵海旺把赵广富数落一通，也算是儿子替爹拿了回头话；又见赵海旺拿来了讲演稿，气便消了大半，杀人不过头点地，得饶人处且饶人。于是把本来阴沉着的脸，换上一副笑容来。
“行，我不跟他一般见识。”
赵海旺笑了，说：“还是爹风格高。”
又五日，吴长礼得到一个消息，选举时，县委组织部要向每个村派住督导组，全程跟踪督查。因组织部人手不够，便抽调部分退休老干部充实到督导组当中，其中就有吕维多。吴长礼不知真假，打电话问吕维多。吕维多在电话里笑了，问吴长礼，还想继续参选啊？吴长礼说上次在县城听了吕维多一番话，本来不想了，但想到自己蓝图未能实现，从吴家庄长远发展考虑，打算接着参选。吕维多的态度似乎与上次不一样，赞赏吴长礼老当益壮，说组织上也需要像他这样有经验的老同志。吴长礼追问，刚才说的事，是不是真的？吕维多给了肯定的回答，说是真的，上级对这次选举非常重视，要求必须把真正想事干事的人选上来。抽调他进入督导组，他感到肩上的担子很重。吴长礼有些兴奋，说真的好，村里需要像吕维多这样的老干部来把握方向。吕维多呵呵笑了。吴长礼接着想问问吕维多督导哪个乡哪个村，吕维多却把电话挂了。
吴长礼喜忧参半。喜的是吕维多参与了村换届选举，忧的是全县二十几个乡，上百个村，吕维多未必就能轮到吴家庄。但事也没处说去，没准歪打正着，吕维多真就轮到吴家庄。倘是如此，自己就不怕赵根生捣鬼，有吕维多，他心里就有了底。吴长礼不怕输，但输也要分输在哪里，如输在公平竞争上，吴长礼不算栽；如输在赵根生背后捣鬼上，那就算栽了。虽都是一个输，但性质不一样。现在的问题是，吕维多到底来不来吴家庄。虽然来不来不是吴长礼说着算，但吴长礼还是想把事情搞清楚。可刚才吴长礼已给吕维多打过电话，不能再打。再打，怕吕维多怀疑他别有企图。思前想后，吴长礼打算去找乡党委书记高发奎，想从高发奎嘴里透透口风。也不是单为透口风才想起找高发奎，之前就打算找，想汇报一下吴家庄村的选举筹备工作。除了汇报工作，讲演稿也得让高发奎把把关。如今正好借着汇报工作，顺便透口风，事情反倒显得自然了。
主意已定，吴长礼便揣着讲演稿，骑着自行车去乡里找高发奎。吴家庄离乡政府二十里，一半是板油路，一半是土路，待到乡政府，吴长礼骑出一身的汗。还好，高发奎在。看见高发奎，吴长礼松了一口气，算是没有白来。高发奎正在看文件，冲吴长礼点点头，示意他坐在沙发上。吴长礼坐下，摘下帽子，擦着脑门子上的汗。接着看见茶几上放着半瓶矿泉水，刚才路上骑得急，又出了汗，嗓子正渴得冒烟，便顾不得是谁喝剩下的，拿起来，“咕嘟嘟”喝了几大口。高发奎看文件，吴长礼不敢贸然打扰，只好坐在那里等着。待高发奎看完文件，吴长礼刚想张口说话，高发奎却先说话了。
“你来得正好。”
吴长礼一愣，听这话的意思，高发奎也正要找他。吴长礼看着高发奎，等着听下文。高发奎没再说下文，而是把文件往前推了推，示意吴长礼看。吴长礼拿不准高发奎的意思，怕自己理解错了，便欠着屁股，拿眼睛询问高发奎。待高发奎说看看吧，这才敢站起来，拿过文件，退回到沙发上，掏出老花镜，看文件。原来，这是组织部刚下发的关于村换届选举安排部署的文件。先说的是本次换届选举的意义和重要性，无非是些官放套话；接着看到了具体选举时间，就在本月下旬；接着往下，看到了督导组督查的具体安排，吴长礼登时紧张起来，刚才在路上出的汗本来已经消了，这时忽然又冒出一层来，似乎比路上出的还多，内衣都贴到肉皮上了，感觉皱巴，浑身不自在。吴长礼扭动一下屁股，瞄一眼高发奎，见高发奎正低着头，从一个玻璃罐子里抓枸杞子，往茶杯里放。吴长礼知道高发奎喜欢用枸杞子当茶喝，连汤带水，像喝汤药似的，边喝边“咕哧咕哧”地嚼。知道高发奎并未看他，吴长礼这才静下心来，接着往下看文件。第一督导组里没看见吕维多，第二督导组里也没看见，待看到第三督导组，终于看见了，还是个副组长；接着又在承包的村里，看见了吴家庄。吴长礼心头一震，咋这么巧啊。担心是自己眼花，看走了，便摘下老花镜，掐住一条镜腿，像探雷器似的，在纸面上探，当放大镜使。怕看走行，又伸出左手食指，划着横线。从左划到右，又从右划到左，千真万确，吴家庄归吕维多负责督导。吴长礼满心欢喜，揣起老花镜，激动得直搓手。蓦然抬头，发现高发奎正端着茶杯，看着吴长礼微笑。吴长礼醒过腔来，知道高发奎让他看文件，用意原来在这里。接着心怀感激，双手托着文件，恭恭敬敬，放在高发奎的写字台上。高发奎放下茶杯，笑着问：
“看得怎么样？”
吴长礼当真人不说假话：“挺好，这下我放心了。有老吕主持正义，不怕某些人搞歪的邪的。”
高发奎收起笑容，正色道：“老吴你啥意思啊？除了老吕，别人就不能主持正义呗？”
吴长礼一惊，知道自己说漏了嘴，抬手给自己一个嘴巴，赶紧解释：
“天地良心，高书记，我不是那个意思。”
高发奎追问：“不是那个意思，那是啥意思？”
吴长礼满脸窘迫，张口结舌，答不上来。先前眉毛上托住的一滴汗，这时“唰”地淌了下来，淌过眼角，又迅速淹没在一条皱纹里。高发奎“噗嗤”笑了，说：
“跟你开个玩笑，别当真。”
吴长礼见高发奎笑了，这才放松下来，跟着也笑了，说：
“吓我一跳，您是开玩笑，可我不能当玩笑听。”
接着又说：“在我这，那都是指示。”
高发奎“哈哈”大笑，说吴长礼是全乡头号老滑头；接着告诉吴长礼，回去好好筹备选举工作，各个环节，都不能出差错，倘出差错，吃不了兜着走。说完，“当当”敲着桌子，接着前面的话头，半开玩笑半认真地说：
“这才叫指示。”
高发奎边说边站起身，开始收拾桌子上的文件和碎纸片。吴长礼知道这是送客的意思，嘴里连连答应着，退了出来。
吴长礼心花怒放。心花怒放不单是自己先前的猜想，如今变成了现实，或者是有了吕维多，就有了依靠，就不怕赵根生那小子捣鬼，自己便可高枕无忧；而是高发奎主动给他看文件，看文件的目的，就是透给他吕维多的消息。吴长礼在来时的路上，还在犯难，这口风该如何透，话该如何提起，太直白不行，太含蓄也不行。说了后，高发奎知不知道这些消息，就算知道，能不能把消息透给他，都是未知数。吴长礼在路上设计了几套方案，预备着见到高发奎时，随机应变。谁知几套方案都没用上，高发奎就主动把消息透给了他。这说明啥？说明高发奎内心向着他吴长礼。前几天参加乡党委扩大会议，高发奎拍着他的肩膀，跟他提起吕维多，吴长礼还疑神疑鬼，认为高发奎别有用心，变相挖苦他；现在看，原来是自己以小人之心度君子之腹，把好心当成了驴肝肺。接着责怪自己，说到根上，是没看透人，高发奎他没看透，吕维多他也没看透，就连赵根生看没看透，也不好说。吴长礼引以为自豪的火眼金睛，如今怕是要大打折扣。如此说来，不但没看透别人，怕是连自己能吃几碗饭，他也没看清楚。
吴长礼边想边走。走出十里板油路，接着进入土路。板油路和土路当中，是一道撅尾巴坎坡。吴长礼光顾着想事，下坡时就忘了刹闸，车子没有减速，直接冲下去，差点把他掀下车来。慌乱间，吴长礼双手将前后闸一起攥住，两脚离开脚蹬，擦着地面当闸使；手脚并用，稀里哗啦，拖出十来米，这才将车子停下来，浑身早惊出一层冷汗。这时又突然想起，尽顾着高兴，却忘了向高发奎汇报工作，也忘了给讲演稿把关。忘了没啥，原本汇报和把关为次，打探消息是主，问题是如此一来，不就成了自己单是为打探消息去的了？
吴长礼一腔兴奋，登时换成满腹懊恼。便停稳车子，坐在路边抽烟，平复心情。待一颗烟抽完，吴长礼“噗嗤”笑了。笑的是啥，他自己也不知道。
七
月底二十六，吴家庄村开始换届选举，地点就在村小学校。这之前，赵海旺已从吴长礼嘴里听说了有关吕维多的消息，知道吴长礼再次当选已是十拿九稳。选举这天，赵海旺别出心裁，安排人在校园围墙上遍插彩旗。之前训练一周的学校号鼓队，这时也拉出来，在校门口排成四列纵队，叮叮咣咣地敲。一者为吴长礼助阵，二者也是为显示学校的生气，毕竟县乡的领导都来了，不能等闲视之。吴长礼有些激动，敞着怀，叉着腰，指示赵海旺：
“别尽顾敲，吹一段。”
赵海旺便跑到指挥号鼓队的李老师面前传达去了。李老师双手握着小红旗，这时把左手红旗按下去，右手红旗举起来；接着便响起“嘟嘟哇哇”的小号声。
参加选举的人陆陆续续进入会场。吴长礼顶着一头花白头发，站在校园门口。大概是感觉到了热，这时便脱了外衣，搭在胳膊肘上，白色衬衫掖在腰里，人更显得精神。进来的每一个人，都跟吴长礼打着招呼，有的还将两手卷成喇叭筒，附在吴长礼耳朵上悄悄嘀咕一句。这个说：
“放心吧，选你。”
那个也说：“选你。”
……
吴长礼心中感慨。感慨的不是人们都说选他，而是半个月前，这些人见着吴长礼，还都带搭不理，或者看着了假装没看着，绕着走，好像他这个村书记马上就落蛋了似的。半个月后，却都一齐改变了态度，见着吴长礼，都主动上前搭话，或称叔，或呼爷，嘴巴甜得都如抹了蜂蜜一般。特别是李大寡妇，那天在大榆树下，鼻不鼻脸不脸，将吴长礼埋汰个狗血喷头，当众让他下不来台。前天晚上，吴长礼跟村班子成员研究部署选举的事，半夜才回家，却见李大寡妇坐在他家炕头上，跟老伴脸对着脸，唠得热火朝天。见着吴长礼，“刺溜”跳下炕来，拉住吴长礼的手，赔礼道歉，说那天在大榆树下，都是自己昏了头，胡说八道，顺嘴开河，求吴长礼大人不见小人怪，宰相肚里能撑船，千万别跟她一般见识。接着又告赵广富的状，说都是赵广富那瘪犊子在背后捣鬼，说老吕退休了，吴长礼没了仗势，这回肯定落蛋儿，说自己就是受了他的影响，屎壳郎跟屁哄哄；接着拽起吴长礼的手，支支巴巴，朝自己脸上使劲，让吴长礼打一巴掌，也好让她长长记性。吴长礼看不惯李大寡妇，看不惯不是李大寡妇属于老赵家的人，或者那天在大榆树下埋汰他，而是跟赵广富狗扯连毛，这会反过来又嚼赵广富的舌根。这个时候，吴长礼见李大寡妇拽着自己的手往脸上贴，赶紧往回撤手。李大寡妇还说，不是给你们亲家掰生，赵广富不是啥好东西。接着又说，要不是赵广富，她落不到今天这个下场，老老的，还孤身一人。说着说着，还红了眼圈。吴长礼看一眼老婆，老婆正低着头，抿着嘴笑。吴长礼也想笑，不知道哪根神经搭错了，让李大寡妇把自己老底都揭出来了。想笑，但没笑，憋住了。吴长礼给老婆使眼色，老婆知道吴长礼的意思，催促李大寡妇，都半夜了，快回家吧。李大寡妇走到门口，还没忘回头笑着补一句，说她就等着吃自家产的大米了。
吴长礼这时的感慨，不是感慨人们的前后变化，而是感慨变化的原因。毫无疑问，是人们知道了吕维多来吴家庄督导选举的消息，知道赵根生那小子歪的邪的要落空，这才重新巴结他吴长礼。本来吴长礼没把这消息扩大化，但世上没有不透风的墙，一传十，十传百，大家这时都知道了，也是情理之中的事。想清楚原因，吴长礼便对那些献殷勤的人有些瞧不起，势利眼，墙头草，哪边风硬哪边倒。正想着，忽然有人拍他肩膀。回头看时，见是亲家赵广富。
“拍啥啊？”
赵广富“嘿嘿”笑了，问吴长礼：“在这站着干吗，咋不去陪老吕啊？”
吴长礼也笑了。吴长礼不是见赵广富笑他才笑，而是见着赵广富，又想起了前天晚上李大寡妇说的话。
“我现在就一平头百姓，陪领导，咱没资格。”
又说：“等忙完今天，明天就去给你耪白菜。”
赵广富摆摆手，眨巴眨巴眼睛，问吴长礼：“你猜，我选你，还是不选你？”
“爱选谁选谁。”
赵广富双手抱着肩膀，梗着脖子：“也是，不差我这一票。”
说完，撅撅走了。吴长礼隐约觉得赵广富话里有话，但有啥话，一时还弄不清楚。正在疑惑，忽见大儿子吴百强朝自己快步走来，接着把吴长礼拉到墙角，看看左右无人，这才悄悄跟吴长礼说：
“爹，百顺给参加选举的人都送了钱，这事你知道不？”
吴长礼吃了一惊：“谁说的？”
“二狗子跟我说的。”
听说是二狗子说的，吴长礼稍稍放下心来，说：
“二狗子整天撒谎撂屁的，他说话你也信？”
接着嘱咐吴百强：“别听风就是雨，没有的事。”
“爹，这事怕是真的。”
接着把半个月前，吴百顺如何在赵根生那里买了两只羊，如何带着吴百明、吴二狗等去桲栎树蒙古包吃烤羊肉；吃烤肉过程中，吴百顺如何掏出钱来，让他们给参加选举的人送钱，如何嘱咐他们要保守秘密，尤其不能让吴长礼知道；吃烤肉回来，他们如何趁着月黑风高，挨家挨户送钱，等等等等，一五一十，如此这般，跟吴长礼述说一遍。述说完，又强调：
“二狗子就参与了这件事，还能有假？”
吴百强述说得有板有眼，有根有蔓，来龙去脉，皆能合上牙，不像是二狗子编出来的；就编，也编不这么圆满。吴长礼额头上登时冒出汗来。难怪吴百顺带人跑到十几里外的桲栎树吃烤羊肉，那天，自己还埋怨吴百顺缺心少肺，只知喝酒逛风景。现在看，不是吴百顺缺心少肺，而是自己缺心少肺，咋就没看透混蛋吴百顺走的这步棋呢。刚才还感慨那些选民是“墙头草，哪边风硬哪边倒”，现在才明白，不是墙头草，而是见钱眼开，哪边有钱哪边倒。吴长礼满脸淌汗，抬手胡撸一把头和脸，原本挂在胳膊肘上的外衣，这时就“叭哒”掉在了地上。吴百强弯腰捡起爹的外衣，抓在手里，安慰吴长礼：
“爹你甭急，这事二狗子就悄悄告诉了我，别人不知道。”
吴长礼回想起刚才赵广富说过的话，当时就觉得蹊跷，如今看来，怕是跟这事不无关系；接着回想起几天前在菜园找赵广富讨主意的情景，恨不得一棍子将自己打死，把柄落他手里，还能有个好？就是现在不揭发他，日后，还指不定怎么要挟他，后患无穷。想到这一层，吴长礼问吴百强：
“给赵广富送了吗？”
吴百强摇摇头，说不知道；接着转身想找二狗子问问，被吴长礼拽住。
“算了吧。”
又说：“纸包不住火，没有不透风的墙。就现在不知道，不等于将来也不知道。”
接着跺着脚骂吴百顺：“混蛋，这不是毁我吗！”
吴百强见爹着急，自己也着急起来，问：“那咋办？”
事到如今，吴长礼也不知道咋办。这事不能找人商量，就能商量，怕也来不及。正左右为难，村部打更的赵驼子在那边扯着嗓子喊吴长礼，说选举开始了，高发奎叫他赶紧过去开会。
吴长礼心慌意乱，待走进会场，见吕维多和高发奎等领导都已在前台就坐，参选的人也都到齐了。吴长礼看见吕维多和高发奎，愈发紧张起来，懵懵懂懂，随便找到一个空位，坐下来。吴长礼不敢看前台的吕维多和高发奎，转过头，看窗外。奇怪，刚才还是晴朗的天空，怎么转眼间变黄了？天黄有雨，人黄有病，莫非阴天要下雨？吴长礼歪着脑袋细看，明明一个大太阳在天上晃着，片云也无。吴长礼心中感慨，这才知道，云彩不是在天上，而是在自己心里。
这时，高发奎开始宣布开会，接着讲了一些话，接着吕维多代表督导组也讲了一些话。但两人都讲了什么，吴长礼一句都没听清。接下来是候选人演讲发言。先是赵根生发言，赵根生说了什么，吴长礼也没听清。接着轮到吴长礼发言。吴长礼走到台面，鞠个躬。鞠完躬，伸手掏发言稿，谁知却掏了个空。赵海旺给他写的发言稿，事先折好装在外衣兜里了，但这时吴长礼没穿外衣。想是落在座位上了，便慌忙走下来，到原来的座位上找外衣，谁知座位上也是空的。吴长礼脑袋“轰”的一声炸了，突然想起来，方才跟吴百强说话，挂在胳膊肘上的外衣掉到地上，被吴百强捡起来了。赵驼子喊他开会，因心里有事，走得惶急，就忘了把外衣拿过来。吴百强不是党员，不参与选举，这时不知跑哪里去了。吴长礼愣在那里。高发奎喊：
“吴长礼，你在搞什么鬼？”
吴长礼浑身一震，脱口答道：“没搞鬼，发言稿找不到了。”
人们哄然大笑。高发奎也乐了：
“找不到，搁嘴埯。”
吴长礼只好回到台前，按照高发奎说的，直接搁嘴埯。搁以往，这不算什么，就搁嘴埯，他也能埯半个小时。问题是今天与以往不同，不同不是今天是换届选举，他是讲演，不是讲话，而是有吴百顺花钱买选票的事在先，脑袋本来就是乱的，这时就更乱了。脑袋一乱，话就说得语无伦次，前言不搭后语。赵海旺写的发言稿，之前倒是看过两遍，这时也都忘了，只记得稻田的事，便直接说稻田。但稻田看着大，说起来小，三五句话便说完了。接着又不知说什么，待要下来，又觉得时间太短，前后不到两分钟。这时突然想起来，那天从高发奎那里探听消息回来，从板油路转上土路，差点摔跟头，便大声说：
“除了开稻田，还要修路。咱村通乡里的那段土路，全铺油。”
赵广富接着话茬，问：“铺油是好，钱谁出？”
“向上争取三分之一，村民自筹三分之一。剩下的三分之一，吴百顺出。”
接着想起吴百顺花钱买选票的事，又发狠补充：“他有钱。”
众人先是一愣，接着“哗哗”鼓掌。吴长礼趁机走了下来。吴长礼毕竟当了三十多年村干部，见过大世面，开始慌乱，经这么一折腾，这时反倒镇静下来了，脑子也开始清楚了。这个时候，会议即将进入投票程序，吕维多正代表督导组强调选举纪律，说一些对党负责、对群众负责、对候选人负责的话。趁这个空当，吴长礼稳住心神，接着想吴百顺背着自己贿选，怎么办。吴长礼开始在心里骂吴百顺，王八蛋，成事不足败事有余；接着埋怨自己，咋就没看透这小子的小算盘呢？忽然又觉得，现在不是骂和埋怨的时候，问题的关键是下步棋该如何走，吴百顺替自己走了步臭棋，自己是接着这步臭棋走，还是悔棋重走？吴长礼心明镜似的，悔棋是不可能了。这个棋不是那个棋，那个棋能悔，这个棋不能悔。不能悔不是自己不想悔，而是没有悔的余地。将错就错，接着这步臭棋走？吴长礼心里不糊涂，既然是臭棋，结果百分之九十九是输；输和输还不同，分什么时候输，先输是小输，后输是大输；先输输的是一盘，后输输的是一世。这时的吴长礼算的不是眼下的“小棋”，而是人生的“大棋”。想自己当年入党时，光申请书就写了厚厚一摞；想自己是眼含热泪完成的入党宣誓；想自己当了三十多年村干部，清清白白，没占过集体一分钱便宜；接着又想起那次进县城吕维多说的“保晚节”的话，吴长礼愈发觉得，临老临老，倘在这上面栽跟头，毁了一世清名，不值得。哪头轻哪头重，此时吴长礼已码放得清清楚楚。吴长礼巴不得人人都不投他的票，零票才好，这样他就省心了。想着想着，吴长礼下意识站起来，左顾右盼，看别人写选票。这时，很多人已经写好，正在对折；有没写好的，也不背他，似乎是故意让他看，还对他咧着嘴笑。吴长礼觉得这笑不是好笑，是嘲笑；也不是嘲笑，是得意的笑；得意不是选吴长礼才得意，而是平白得了五百块钱才得意。霎时间，吴长礼像是受了莫大的侮辱，涨红着脸，说：
“大家都别选我啊，都选赵根生。”
高发奎在台上喊：“吴长礼，你捣啥鬼，选谁不选谁，你说了算啊！”
“不是我说了算，是真的想选赵根生。”
接着解释：“我年龄大了，干不动了；赵根生年轻，还有能力，该选他。”
“早发昏去了？现在刚知道年龄大？”
“高书记说得没错，早我真发昏去了，现在刚醒过腔来。”
高发奎以为吴长礼在卖乖，眼一瞪，警告他：
“老吴你注意啊，你这是在违反选举纪律，小心后果。”
吴长礼还解释：“是真的。”
高发奎一拍桌子：“什么真的假的，小心我撤销你候选人资格。”
吴长礼正无主意，高发奎这句话，反倒提醒了他。
“不用你撤销，我自动申请退选。”
高发奎指着吴长礼鼻子，嚷：“吴长礼，你别倚老卖老！”
看看吕维多，又说：“有仗势了是吧？真以为我不敢动你啊？”
吴长礼不甘示弱：“是有仗势，但我仗的不是人，是党性和人格。”
接着像当年入党宣誓一般，右手握拳，举过头顶：“我郑重提出，退选。”
众人皆是一愣，看着吴长礼，不知道他唱的这是哪出戏。高发奎真急了，站起来，说：
“退选，早干啥去了？结果都快出来了，你退选，当这是小孩子过家家啊！”
高发奎还想说，被吕维多止住。吕维多最了解吴长礼，知道吴长礼是讲原则的人，不会在这种场合乱说话。
“老吴提出退选，其中必有缘故。让老吴把话说完。”
接着问吴长礼：“说说看，为什么退选？”
吕维多让吴长礼说，吴长礼却不知道如何说。待要说出实情，又觉不妥。好事不出名，坏事传千里，哄嚷出去，好说不好听。待要瞒住不讲，吕维多却在那里等着他回答。吴长礼含糊其辞：
“就是年龄大了，不想干了。”
吕维多知道吴长礼说的年龄大是假，别有隐情是真，便追问吴长礼：
“老吴，选举是个严肃的事，有问题必须向大家当面说清楚，否则，我们没法向在座的各位代表交代，更没法向组织交代。”
吕维多不依不饶，吴长礼窘迫起来。窘迫不单是吕维多逼他说实情，而是吕维多眼睛里有一种别样的东西，像锥子一样，扎人。三十年前吴长礼用马车把吕维多从公社接到吴家庄，就发现吕维多眼睛里有这样一种东西。后来找吕维多为小儿子吴百顺谋差事，也发现吕维多眼睛里有这样一种东西，结果话到唇边又咽回去，回来被老婆骂个狗血喷头，说他窝囊废。原来不知道这东西是什么，现在突然知道了，是一种气。这气能将吴长礼的身体洞穿，使吕维多能从他的前心看到后背去。吴长礼清楚，他心里想的，能瞒过高发奎，但瞒不过吕维多。思忖再三，吴长礼只好承认：
“原因有，但这里不想说，过后再向领导汇报。”
吕维多抓住不放，接着将吴长礼的军：“共产党员首要的是对党忠诚，襟怀坦白。这一点做不到，何谈党性人格？”
吕维多步步紧逼，吴长礼已无退路。再接着负隅顽抗，并非明智之举，反而越来越被动。吴长礼暗中发狠，娘个毬，君子坦荡荡，小人长戚戚，我吴长礼半生磊落，奈何今日却如此娘娘起来？这不是我吴长礼的风格啊。发过狠，吴长礼一不做二不休，索性道出实情：
“我贿选了。”
登时，吕维多和高发奎皆目瞪口呆，哑然无语。吴长礼这时倒显得异常镇静，不慌不忙，抬手捋了一把花白头发，接着解释：
“不是我贿选，是我儿子吴百顺。事先，我不知道，背着我干的。”
接着又将选举前吴百强告诉他的话，一五一十，如此这般，复述一遍。复述完，坐下，像是卸下千斤重担一般，感觉从未有过的轻松。心里的那片阴云，跟着也消散得无影无踪。接着转头看窗外，先前还是发黄的天空，如今又晴朗起来了。
这时，高发奎先缓过神来，“啪”地一拍桌子，质问道：
“开会前为啥不说，偏等到这时候？”
吴长礼照实答：“事发突然，之前没想好怎么办。”
这个时候，一直冷眼旁观的赵广富“嘿嘿”冷笑着，站起来，先拍手鼓掌，接着双手抱拳，阴阳怪气地说：
“佩服，佩服，不愧为老党员，风格高。”
接着问吴长礼：“有一事我得弄明白，你说让吴百顺掏三分之一铺路钱，还算不算数？”
“你不问，我也正要说。刚才我的演讲，不算是演讲，算是给下任领导提个建议，如果采纳，铺路钱，百顺照样出，这事我能做主。”
吴长礼知道赵广富又在耍歪心眼儿，故意作践他，于是一语双关，接着说：
“五尺高汉子，唾唾沫就是个钉。过去这样，现在还这样。”
赵广富颠着脑袋，说：
“好，好，那我就睁大眼睛瞧着。”接着又抱抱拳，坐下了。
吕维多半晌未言语，这时扒着高发奎的耳朵嘀咕一会儿，然后说：
“今天的选举就到这，结果暂不宣布，待事后调查清楚再作决定。”
尾 声
两年后，吴家庄连接乡政府的十里土路，铺成了板油路。通车剪彩那天，高发奎来了，吕维多来了，吴百顺也来了。村头还搭起戏台，在吉林公主岭请来二人转戏班子，预备唱七天大戏。十里八乡的人都来看热闹，人山人海，场面十分火爆。剪完彩，吴长礼在人群里找到赵根生，从兜里掏出一页纸，说：
“根生，这是辞呈。”
赵根生不解：“辞什么啊？”
吴长礼指着眼前的板油路，笑笑，说：“路修好了，村委会顾问，我就不干了。”
赵根生吃了一惊：“叔，为啥啊？路修好不假，还开稻田呢。”
吴长礼拍拍赵根生肩膀：“根生，开稻田的事，就交给你去办了。叔相信，你能行。”
赵根生恳求：“叔，你是我的主心骨，得帮我出谋划策啊。”
吴长礼摆摆手：“根生，叔还是那句话，你能行。”
赵根生想了想，说：“叔，辞职行，但得请示高书记，我做不了主。”
接着转身寻高发奎，被吴长礼拽住。
“多大个事啊，用不着请示老高。”
赵根生怀疑吴长礼是别有打算，便问：“叔，辞了职，您老打算干啥？”
吴长礼指指那边的吕维多，说：“两年前就约好了，进城跟老吕练太极拳。”
又说：“楼房，百顺都买好了。”
赵根生知道再多说也无济于事。回想起两年前竞选村书记，赵根生总感觉对不起吴长礼，好像两年前拉票贿选的不是吴百顺，而是他赵根生似的。想到两年来吴长礼捐弃前嫌，屈尊给他当顾问，一心一意为他出谋划策，帮他解决多少难题。这时才知道，论风格，讲奉献，自己跟吴长礼比，还差着一大截。想到这些，赵根生眼窝一热，接着紧紧握住吴长礼的手，说：
“叔，遇到为难着窄的事，我还找你。”
“好。”