可能之界
可能之界
一
“我敢说，他出不来了！”脸上长着粉刺的男人摇头说，“他都进去一小时零一刻钟了。肯定早完蛋了。”
市民们聚集在残垣断瓦间，沉默地望着黑洞洞的通道入口。一个穿黄色罩衫的胖男人缓缓朝前走了两步，清清嗓子，摘下头上皱巴巴的帽子。
“我们得再多等一会儿。”他说着，抹去稀疏眉毛间的汗水。
“干吗要等？”粉刺男嗤之以鼻，“洞穴里潜伏着一头石化蜥蜴，你难道忘了，市长大人？任何人进去都只有死路一条。你忘了多少人死在里面了？我们还等什么？”
“我们约好要等他的，不是吗？”胖男人犹豫地低声说。
“跟活人的约定才叫约定。”粉刺男的同伴，一个系着皮围裙的大个子屠夫说，“可他已经死了，这是跟天上的太阳一样确凿的事实。他一开始就是去送死的，跟前头的人没两样。他连镜子都没带，就带一把剑——谁都知道，没有镜子杀不了石化蜥蜴。”
“至少这笔钱省下了。”粉刺男补充道，“没人会来领石化蜥蜴的赏金了。你可以回家了。至于术士的马和行李……浪费了未免可惜。”
“是啊，”屠夫说，“那匹老母马毛色不错，鞍上的行李也满满的。我们过去瞧瞧。”
“你们要干什么？”
“闭嘴吧，市长。少来插手，除非你想脸上挨一拳。”粉刺男威胁道。
“毛色真不错。”屠夫又重复一遍。
“亲爱的，别动那匹马。”
屠夫慢慢转过身，望着突然出现在断墙后的陌生人——众人聚拢在通道入口，而那堵墙就在他们身后。来者有着一头浓密卷曲的棕发，厚重的棉外套下穿着深棕色束腰上衣，足蹬马靴，没带武器。
“离马远点儿。”他露出恶狠狠的笑容，重复道，“你们在干什么？马匹和行李都是别人的，你们却贪婪地打量，还翻来翻去，这算体面人的做法吗？”
粉刺男将手缓缓伸进外套，瞥了屠夫一眼。屠夫点点头，朝人群打个手势，两个身材壮硕、剃着短发的年轻人走了出来。他们手提沉甸甸的棍棒，像屠宰场用来敲昏动物的那种。
“你是谁呀？”粉刺男质问道，手依然藏在外套里，“凭什么告诉我们什么叫体面、什么叫不体面？”
“我是谁与你无关，亲爱的。”
“你没带武器。”
“的确。”陌生人的笑容愈加凶狠，“我没带武器。”
“那可太糟了，”粉刺男从外套里抽出一柄长刀，“对你来说。”
屠夫也抽出一把刀，一把长猎刀。另外两个男人走上前，挥舞着棍棒。
“我没带武器，”陌生人一动不动，“但武器总是伴随着我。”
废墟后面走出两名少女，她们步履轻盈，充满自信。众人纷纷后退，为她们让出一条路，人群也随之散开。
少女微笑着露出皓齿，眨了眨眼。她们从眼角到耳尖都有蓝色条纹状的文身，大腿到臀部的健壮肌肉用山猫皮包裹，锁甲手套上方露出赤裸的双臂，同样锁甲包裹的肩膀上露出一把军刀的刀柄。
粉刺男慢慢地单膝跪地，又用更慢的动作，将刀缓缓放到地上。
废墟洞口传来刺耳的石头滚动声，黑暗中伸出两只手，抓住洞壁参差不齐的边缘。紧跟双手出现的，是落满砖灰的白色头发，然后是苍白的面孔，最后是双肩及肩头的剑柄。人们开始窃窃私语。
雪花石膏发色的男人直起身子，从洞中拖出个奇形怪状的东西：看起来像具小小的尸体，覆满尘埃和血污。男人一言不发，拖着那蜥蜴状尸体的长尾，将它抛到市长脚下。市长赶忙退后，却被一块断墙绊倒。他紧盯着那鸟喙般的嘴、状如新月的带蹼翅膀，还有鳞脚上镰刀般的爪子。它的喉咙被割断了，血迹变成脏污的棕红色，凹陷的双眼呆滞无神。
“这就是那头石化蜥蜴。”白发男人说着，拂去裤子上的灰尘，“按约定，应该付我两百林塔，成色要好，不能太旧。事先提醒你，我会检查的。”
市长用颤抖的双手捧出一个硕大的钱袋。白发男人环视聚集的市民，目光落在粉刺男及他丢在脚边的刀上。他同样注意到了穿棕色束腰上衣的男人，还有两名穿山猫皮的少女。
“总是这样。”他从市长颤抖的手里接过钱袋，“我冒着生命危险换取这点小钱，你们却想趁火打劫。真是本性难移，活该你们下地狱！”
“我们没碰您的行李袋。”屠夫嗫嚅着往后退，拿棍棒的两人早已混入人群不见踪影。“没人乱翻您的东西，阁下。”
“真令我欣慰。”白发男人笑道，笑容在惨白的脸上绽开，仿佛一道开裂的伤口。人群开始四散离去。“那么，兄弟，你用不着担心了。你可以走了，但最好快点儿。”
粉刺男连连后退，想要逃跑。惨白的脸色衬着粉刺，让他显得愈加丑陋。
“喂！等一下！”穿棕色束腰上衣的男人喊道，“你忘了点儿事。”
“什么事……阁下？”
“你刚才用刀指着我。”
两名少女中，个子较高的一位正劈着两条长腿候在一旁，这时拧过腰来，军刀出鞘，径直切开空气，快如闪电。粉刺男的人头飞到空中，划出一道弧线，掉进通道的入口。他的残躯僵硬而沉重地倒在碎石间，仿佛一棵刚被砍倒的树。人群齐声尖叫。另一名少女手按刀柄，迅速转身，护住高个子少女的身后。但这动作根本没必要——众人跌跌撞撞逃出废墟，朝镇子的方向奔窜，只恨双腿跑得不够快。市长一马当先，速度惊人，屠夫紧随其后。
“漂亮！”白发男人冷静地说，抬起戴着黑手套的手遮住阳光，“泽瑞坎军刀果然名不虚传。向刀法与美貌并重的女战士表示敬意。我是利维亚的杰洛特。”
“我……”陌生男子指指束腰外衣上的褪色纹章——上面绣着三只黑鸟，在金色的田野里排成一行。“我是博尔奇，别人也叫我‘三寒鸦’。她们是我的贴身侍卫蒂亚和薇亚，我是这么称呼她们的，因为她们的本名太拗口了。你猜得没错，她们都是泽瑞坎人。”
“多亏她们，不然我的马和行李早没了。我要感谢两位战士，还有你，尊贵的大人。”
“是三寒鸦，不是什么大人。利维亚的杰洛特，可有任何原因让你继续滞留此地？”
“没有。”
“很好。那样的话，我有个提议。离这儿不远，前往河边港口的十字路口，有一家名叫‘沉思之龙’的小酒馆，那儿的食物在周边地区数第一。我正要去那儿吃饭并过夜，不知能否有幸邀您一同前往？”
“博尔奇，”杰洛特应道，他在马前转过白发丛生的头，直视陌生人明亮的双眼，“我不希望我们之间有任何误会，所以事先说明：我是个猎魔人。”
“我猜到了。你这口气就像在说：我是个麻风病人。”
“有些人，”杰洛特平静地说，“宁愿与麻风病人为伍，也不愿与猎魔人同行。”
“还有些人，”三寒鸦微笑作答，“宁愿与绵羊为伍，也不愿与两位年轻女士同行。我只能对他们表示遗憾。我的提议依然不变。”
杰洛特摘下手套，握了握陌生人伸出的手。
“我接受。很高兴认识你。”
“那我们走吧，我饿坏了。”
二
老板用布擦擦不怎么平整的桌面，欠身微笑。他少了两颗门牙。
“我们……”三寒鸦望向发黑的天花板，看着悠闲爬过的蜘蛛，过了好一会儿才继续说，“先来点儿……啤酒，呃，来一桶好了。配啤酒的话……有什么推荐吗，亲爱的？”
“奶酪？”店主犹豫地建议道。
“不，”博尔奇皱了皱眉，“奶酪应该晚点儿再吃。我们想要些下酒菜，酸的辣的都行。”
“愿意为您效劳。”老板笑起来，嘴咧得更开了。原来他缺的不光是两颗门牙。“不如来点儿用大蒜和醋腌的鳗鱼，或者酸菜……”
“很好，两人份。还要汤，就是上次我喝的那种，里面有贻贝、小鱼，还漂着乱七八糟的杂碎。”
“海鲜汤？”
“对。还要配鸡蛋和洋葱的烤羊羔。六十只小龙虾，锅里多撒茴香，有多少撒多少。然后是羊奶酪和沙拉。再然后……到时再说吧。”
“愿意为您效劳。每人各一份吗，你们四位？”
高个子泽瑞坎少女摇摇头，还特意隔着亚麻衬衫拍了拍自己的肚子。
“我忘了。”三寒鸦冲杰洛特眨眨眼，“女孩子要注意身材。老板！羊羔只要两人份。啤酒和鳗鱼要快，其他晚点儿再上，免得凉了。我们来这儿不是为大吃大喝，而是想愉快地聊天。”
“我理解，阁下。”店主说着，又鞠了一躬。
“理解力——对你这行尤其重要。把手给我，我的美人儿。”丁当作响的金币落入老板掌中，让他笑开了怀。
“这不是预付金，”三寒鸦强调说，“只是小费。回你的厨房吧，我的好伙计。”
房里很热。杰洛特松松腰带，脱下紧身上衣，卷起衬衫袖子。
“看起来你无须为金钱烦恼。”他说，“你靠骑士的特权过活吗？”
“算是吧。”三寒鸦不置可否地笑笑。
他们很快吃光了鳗鱼，喝掉小半桶啤酒。两位少女明显很高兴，但没喝太多酒。她们轻声交谈，薇亚突然大笑起来。
“她们说的是通用语吗？”杰洛特用眼角余光看着女孩，问三寒鸦。
“是，但很糟。她们平时话不多，甚合我意。汤怎么样，杰洛特？”
“唔。”
“喝吧。”
“唔。”
“杰洛特……”三寒鸦晃晃勺子，小心地打了几个嗝，“回到之前在路上的话题吧：猎魔人，按我的理解，你从世界的一头跑到另一头，杀死路上遇到的所有怪物，换取报酬。这就是你的工作，对吧？”
“差不多。”
“如果有人要你去某个特定地点呢，比如执行一项特殊任务。你会怎么做？”
“那要看什么人，又是做什么事。”
“还要看报酬多少？”
“对。”猎魔人耸耸肩，“‘要想活得好，就得多加价。’一位魔法师朋友经常这么说。”
“有道理，而且要我说，还很实际。但有条原则比它更优先，杰洛特。那就是秩序与混沌的冲突——我有位巫师朋友经常这么说。我想，你接受的向来是保护人类不受邪恶伤害的任务。毫无疑问，你站在善良的一方。”
“秩序、混沌……真是冠冕堂皇的字眼，博尔奇。众所周知，这是场永恒的争斗，自我们出生前便已开始，待我们死后仍将继续，而你想将我定义为其中一方。铁匠打造铁器时站在哪一方？为我们匆匆端上这盘烤羊羔的酒馆老板又站在哪一方？在你看来，又是什么定义了混沌和秩序的界限？”
“很简单。”三寒鸦直视猎魔人，“混沌代表侵略，它站在暴力与攻击性的一方；而另一边，秩序就是与之对立的存在。正因如此，它才需要维护，需要有人为它而战。但我们还是喝酒吧，尝尝这只羊羔。”
“好主意。”
两位泽瑞坎少女担心身材走样，于是不再进食，开始以更快的速度喝酒。薇亚靠在同伴肩上，低声在她耳边说着什么，发辫拂过桌面。个子较矮的女孩蒂亚突然大笑起来，欢快地眨了眨文着刺青的眼皮。
“好了，”博尔奇啃着羊骨说，“如果你不介意的话，让我们继续刚才的话题。我明白，你不想在两方势力间做选择，只想做好自己的工作。”
“是这样。”
“但你没法逃避秩序与混沌的冲突。刚才的例子不成立，因为你不是铁匠。我知道你是怎么工作的：你从地下通道带回一头血肉模糊的小石化蜥蜴。我的美人儿，钉马掌和砍杀石化蜥蜴是有区别的。你说过了，只要价码合适，会毫不犹豫地前往世界的另一头砍杀怪兽。如果一条凶猛的龙，摧毁了……”
“这例子举得不好。”杰洛特打断他，“你瞧，混沌和秩序的界限已经变得模糊了。我不杀龙，尽管它们无疑代表了混沌。”
“真的假的？”三寒鸦舔了舔手指，“太令人震惊了！在所有怪物中，最危险、最恶毒也最残忍的就是龙。那些爬行动物最可怕了。它们袭击人类、喷吐烈火，甚至偷走处女！你也听过许多关于它们的传说吧？在你的丰功伟绩中，猎魔人，难道就不包括几条龙？”
“我从不猎杀龙。”杰洛特干巴巴地说，“我杀过巨蜈蚣。皮翼类中杀过龙蜥，但那不是真龙，不是绿龙、黑龙或红龙。千万别搞错了。”
“你真让我惊讶。”三寒鸦答道，“但我明白你的意思了。龙的事已经说得够多了。我看到红色的东西在逼近，肯定是我们的龙虾。干杯！”
他们用牙齿嘁里喀喳地咬碎虾壳，吮吸白色的虾肉，盐水流过手腕，刺痛了皮肤。博尔奇又倒了几杯啤酒，用长柄勺刮着小酒桶的桶底，两名泽瑞坎少女快活地看着周围的一切。她们毫不避讳地嘲笑邻桌的一位占卜师，杰洛特觉得这是在故意找茬儿。三寒鸦也注意到了，于是威胁地冲她们挥挥手里的小龙虾。女孩咯咯笑起来，蒂亚给了他一个飞吻，又露骨地朝他眨眨眼。她的刺青让这个眼神显得有些恐怖。
“真是两只小野猫。”三寒鸦悄声对杰洛特说，“你必须时刻盯紧她们，不然只消两秒钟，地上就会毫无预警地洒满内脏。但她们配得上这世上所有的财富。你知不知道，她们可以……”
“我知道。”杰洛特点点头，“很难找到比她们更好的护卫。泽瑞坎人是天生的战士，从小就开始接受战斗训练。”
“我不是说这个。”博尔奇将一只龙虾钳丢到桌上，“我是说她们在床上的表现。”
杰洛特用眼角余光看了看两位少女。她们同时露出微笑，薇亚抄起一只贝壳，动作快如闪电。她用牙齿咬开贝壳，冲杰洛特眨眨眼。她唇上的盐水闪闪发亮。三寒鸦大笑起来。
“好吧，杰洛特。”他继续说，“你从不猎杀龙，不管是绿龙还是别的龙。我记住了。但我能否问一句：你为什么把龙以这三种颜色划分？”
“准确地说，四种。”
“你只提到三种。”
“你好像对龙很感兴趣，博尔奇。有什么特别的理由吗？”
“只是好奇。”
“颜色是最普通的分类法，只是并不准确。绿龙的分布最为广泛，但事实上，它们更接近灰色，就像龙蜥。说实话，红龙更接近红棕色，砖块的颜色。而深棕色的龙通常被人称为黑龙。最稀有的是白龙，我一条都没见过，据说它们居住在遥远的北方。”
“有意思。你知道我还听说过哪种龙吗？”
“知道。”杰洛特说着，咽下一大口啤酒，“我也听说过：金龙。但金龙并不存在。”
“你怎么这么肯定？就因为你一条也没见过？你还没见过白龙呢。”
“这不是主要原因。在大海另一边的奥菲尔和赞格韦巴，栖息着长黑条纹的白马，我同样没见过，但我知道它们存在。而金龙是神话，是传说，就像凤凰。凤凰和金龙都不存在。”
薇亚用手托腮，好奇地看着他。
“这方面你肯定很清楚——你是个猎魔人。”博尔奇又从小桶里舀了些啤酒，“可我认为，任何神话，任何传说，都可能包含一些点滴的真实，让人无法忽视。”
“也许吧。”杰洛特说，“但你说的这些跟人类的梦想、希望和欲求有关：你相信可能性没有界限，因为有时，确有一星半点的机会，会让可能成真。”
“机会！正是如此。也许世上真的有过金龙：一条独一无二的突变种。”
“如果真有，那条龙的下场也跟所有变种生物一样。”猎魔人低下头，“它不可能幸存下来，因为太另类了。”
“你是在跟自然法则对着干，杰洛特。我那位巫师朋友总说：所有造物都将以某种方式存续下去。一种存在的结束永远意味着另一种存在的诞生。根本没有界限，至少自然界中没有。”
“你的巫师朋友真乐观，但他忽略了一个因素：自然界本身或那些玩弄自然规律之人总会犯下一些错误。金龙和其他所有突变生物，即使真的存在过，也不可能存活下来，与生俱来的界限会阻止它们的存续。”
“什么界限？”
“突变生物……”杰洛特的下巴绷紧了，“博尔奇，突变生物无法生育。只有传说才会允许违逆自然法则的事物存在，只有神话才能忽视可能性的界限。”
三寒鸦一言不发。杰洛特看到，两位少女的表情突然严肃起来。薇亚朝他靠过来，用肌肉结实的双臂抱住他，被啤酒润湿的嘴唇贴上他的脸颊。
“她们喜欢你。”三寒鸦缓缓开口，“老天爷啊，她们喜欢你！”
“这有什么奇怪的？”杰洛特苦笑着回答。
“没什么，但我们必须为此干一杯。老板！再来一桶酒！”
“不用那么多。一大杯就够了。”
“那就来两大杯！”三寒鸦高喊道，“蒂亚，我得离开一会儿。”
泽瑞坎少女从长椅上拿起军刀，站起身来，用厌倦的眼神审视整间屋子。猎魔人看到，有几对贪婪的眼睛正盯着博尔奇鼓鼓囊囊的钱袋，但他摇摇晃晃走向院子时，却没人敢跟在他身后。蒂亚耸耸肩，跟着她的雇主走了出去。
“你的真名叫什么？”杰洛特问留在桌边的少女。
薇亚笑了，露出一排雪白的牙齿，衬衫在礼仪允许的范围内最大程度地敞开着。杰洛特毫不怀疑，她这么做是为考验屋子里其他顾客的意志力。
“阿尔薇亚奈拉。”
“好美的名字。”猎魔人猜，泽瑞坎少女听了这话一定会用天真而又挑逗的目光看着他。他没猜错。
“薇亚？”
“嗯……”
“能不能告诉我，你们为什么跟着博尔奇？战士不都热爱自由吗？”
“嗯……”
“‘嗯’什么？”
“他……”泽瑞坎少女皱起眉头，像在寻找适合的形容词，“他最……最美。”
猎魔人摇摇头。女人对男性魅力的判断标准，对他来说真是个难解的谜。
三寒鸦冲进酒馆，一边系着裤子的纽扣，一边大声招呼老板。蒂亚跟在他身后两步远，扫视着酒馆，看似一脸无聊，但在场的商人和船员都尽可能避开她的目光。薇亚吮着一只小龙虾，冲杰洛特抛去意味深长的目光。
“我为在座的每一位又点了一份鳗鱼，这次是炖的。”三寒鸦重重地坐下，没系紧的腰带丁当作响，“小龙虾我都吃腻了，可还是很饿。我帮你定了个房间，杰洛特。你今晚没理由在外流浪。咱们可以再找点乐子。为你们的健康干杯，女孩们！”
“Vessekheal。”薇亚举杯应道。蒂亚眨眨眼，伸了个懒腰，但跟杰洛特预想的不同，她小巧可爱的乳房并没有蹦出衬衣。
“再找点乐子吧！”三寒鸦探过身子，拍了拍蒂亚的后背，“来一场狂欢，猎魔人！嘿！老板！过来！”老板快步走来，用围裙抹抹手，“你有没有大盆？洗衣服那种，又大又结实的。”
“您要多大，阁下？”
“够四个人用。”
“四……个人用。”老板露骨地微笑着，重复了一遍。
“四个人。”三寒鸦确认道，从上衣里掏出鼓鼓囊囊的钱袋。
“这就为您准备。”老板舔了舔嘴唇，一口答应。
“好极了。”博尔奇笑道，“叫人送我房间去，记得盛满热水。快去，我的好伙计，别忘了带上啤酒，至少三大杯。”泽瑞坎少女大笑起来，冲猎魔人眨眨眼。
“你更喜欢哪一个？”三寒鸦问，“嗯，杰洛特？”
猎魔人挠挠头。
“我知道，这是个两难的选择。”三寒鸦露出心照不宣的表情，“我有时也难以抉择。好吧，我们可以在浴盆里做决定。来吧，女孩们！扶我上楼。”
三
桥上有道路障。一条用支架固定、长而结实的横梁挡在桥面上。穿着纽扣皮外套和锁甲的长戟兵站在两侧戍守。银色狮鹫图案的绯红三角旗在风中飘扬。
“怎么回事？”走近路障时，三寒鸦大声询问，“这儿不能通行吗？”
“你们有通行证吗？”离得最近的长戟兵问道。他嘴里嚼着一根稻草，不知是饿了还是纯属抒发时间。
“什么通行证？出什么事了？牛瘟病？还是开战了？你们奉谁的命令封锁这座桥？”
“奉聂达米尔国王——坎恭恩领主的命令。”守卫把稻草转到另一边嘴角，指着那面三角旗，“没有通行证，你们不能通过。”
“你傻了？”杰洛特不耐烦地插话道，“我们又不在坎恭恩，这是霍洛珀尔。布拉河上这座桥的过桥费应该由霍洛珀尔收，跟聂达米尔有什么关系？”
“别问我。”守卫说着，吐掉嘴里的稻草，“我只负责检查通行证。你有问题可以去找指挥官。”
“他在哪儿？”
“那边，在收费关卡后面晒太阳。”守卫没看杰洛特，只是盯着跨坐在马鞍上的泽瑞坎女孩露出的大腿。
有个守卫坐在收费小屋后面的干草堆上，正用长戟的尖头在沙地上画画，画的是个女人：细节相当丰富，刻画的角度也非比寻常。他身旁坐着个瘦削的男人，看起来昏昏沉沉，手上却小心翼翼地抚弄着鲁特琴弦。他戴着一顶怪异的紫红色帽子，上面装饰着银搭扣和一根长长的白鹭羽毛，羽毛垂下，遮住他的双眼。杰洛特认出了那顶帽子和那根羽毛，它们在布伊纳和艾鲁加非常出名，在所有宅邸、城堡、旅店、酒馆和妓院都为人所知——尤其是妓院。
“丹德里恩！”
“猎魔人杰洛特！”帽子下露出一对快活的蓝眼睛，“简直是个惊喜！真是你吗？你该不会碰巧有张通行证吧？”
“这儿干吗要通行证？发生了什么，丹德里恩？我正跟‘三寒鸦’博尔奇骑士及其护卫同行，我们想过河。”
“我也被拦住了。”丹德里恩站起身，摘下帽子，向泽瑞坎女孩夸张而郑重地鞠了个躬，“他们不让我过河——我，丹德里恩，方圆千里最著名的吟游歌手和诗人。拒绝我的是这位副队长，你们看到了，他也是位艺术家。”
“没有通行证，任何人都不能通过。”副队长用戟尖完成了沙地画的最后几笔，闷闷不乐地说。
“那就沿河岸绕过去。要到亨佛斯，可能会多花些时间，但我们没别的选择。”猎魔人说。
“去亨佛斯？”吟游诗人面露惊讶，“你是说，你不见聂达米尔？你不是来猎龙的？”
“什么龙？”三寒鸦饶有兴致地问。
“你们不知道？真不知道？那我可要好好给你们讲讲，反正我也得待在这儿，等某个有通行证的人愿意带我过去。我们有大把时间，坐吧。”
“等等。”三寒鸦突然插话道，“快到中午了，我很渴，渴得要死。我不能口干舌燥地跟人聊天。蒂亚、薇亚，你们快回镇上买桶酒来。”
“我很欣赏您的作风，这位……”
“博尔奇，也叫‘三寒鸦’。”
“我叫丹德里恩，外号‘所向无敌’……某些年轻女士这么叫我。”
“继续说吧，丹德里恩。”猎魔人不耐烦地打断他，“我们没多少时间。”
吟游诗人抓起他的鲁特琴，用力拨动琴弦。
“你们想听什么版本？韵文版还是散文版？”
“普通版就好。”
“如你所愿。”丹德里恩依然抱着鲁特琴，“尊贵的大人们，请听好，事情发生在一个星期前，距离那座名叫霍洛珀尔的自由城市不远。哦，是啊，那是个清晨，晨曦染红了草地上薄纱般的雾气……”
“我说了——普通版！”猎魔人强调。
“这还不普通吗？好吧，好吧，我明白了，要简短，不要比喻修辞。在霍洛珀尔城附近，有条龙飞落下来。”
“真的吗？”猎魔人惊叹道，“那可太惊人了——已经好些年没人见过龙了。不会是只龙蜥吧？有些龙蜥的个头也不小……”
“别侮辱我，猎魔人，我知道龙长什么样。我见过它。我当时刚好要去霍洛珀尔的市场，亲眼见到了那条龙。我连歌谣都编好了，可你们不想听……”
“继续说。它大吗？”
“有三匹马加起来那么长，肩隆部位没有马那么宽，但比马胖多了，颜色灰得像沙子一样。”
“那就是绿龙了。”
“对对。它突然俯冲而下，扑向一群羊。放羊的全跑光了。它杀了十几只羊，吃掉了其中四只，然后飞走了。”
“飞走了……”杰洛特点点头，“就这些？”
“当然不只。第二天早上它又回来了，这次离城市更近。它俯冲下来，扑向布拉河畔的洗衣妇。我的朋友啊，她们吓得四散奔逃！我这辈子从没见过这么好笑的场面。那条龙在霍洛珀尔城上空盘旋了两圈，又飞去附近的牧场袭击羊群。它引发了多大的恐慌和混乱啊！要知道，前一天甚至没人相信牧羊人的话……市长开始动员城里的民兵与公会，但还没等他组织起人手，人民就凭自己的力量解决了此事。”
“怎么解决的？”
“用一种很常见的办法。有个叫柯佐耶德的鞋匠想出一招，要杀死那只爬行动物。他们宰了一只羊，往羊肚子里塞满菟葵、颠茄、毒芹、硫黄和鞋匠用的树脂。为保险起见，当地的药剂师还自作主张添加了两夸脱煮沸的药水，再让克里夫神殿的牧师给这件祭品祝福。然后他们把羊绑到木桩上，放到羊群里。说真的，没人相信那条龙会在一千只羊里选中这只臭气熏天的死羊，但结果却出乎所有人的意料。其他羊都活得好好的，唯独这只连同木桩一起被它吞下了肚。”
“然后呢？接着说，丹德里恩。”
“我当然会接着说，我不会在关键时刻住口。听好了：没过多久——也就技巧娴熟的男人解开女人紧身胸衣的时间——那条龙就开始咆哮，嘴巴和屁股都喷出烟来。接下来它打了个滚，想飞走却摔落下来，不再动弹。有两个人自告奋勇跑过去，试探它还有没有呼吸。这俩人一个是当地的掘墓人，一个是村里的白痴。那白痴的老娘是个伐木工人的疯女儿，在特拉卡西统领叛乱期间，被路过霍洛珀尔的一群长戟兵搞大了肚子。”
“你太能编了，丹德里恩。”
“我才没编，只是为灰暗的事实增添些色彩。这是两码事。”
“鬼才信。继续说，别浪费时间。”
“正如我刚才所说，一个掘墓人和一个鲁莽的白痴前去查看。我们后来为他们砌了一座规模不大、但看起来极其漂亮的坟冢。”
“哦，很好。”博尔奇道，“说明那条龙还活着。”
“正是如此。”丹德里恩愉快地答道，“它还活着，但已经虚弱到没法吞下掘墓人和白痴了。它只喝了他们的血，然后飞了起来……尽管飞得很勉强，但还是让所有人担心不已。那条龙每扑腾一两腕尺，就会怒吼着坠落，接着再次起飞。有时它只能拖着后腿往前爬。比较勇敢的人跟在不远处，不让它离开视线。接下来的进展你们肯定想不到。”
“说吧，丹德里恩。”
“那条龙跳进了大凯斯卓山脉的峡谷，离布拉河的源头不远。它一直藏在那儿的山洞里。”
“这下我明白了。”杰洛特大声说，“那条龙在洞穴里沉睡了几百年——我听过不少类似的故事。它的财宝一定也藏在那儿。我明白士兵为什么要封锁这座桥了。有人想独占宝藏，而那人就是坎恭恩的聂达米尔。”
“正是如此。”吟游诗人点点头，“整个霍洛珀尔因此开了锅，他们觉得龙的宝藏应该属于他们，但又不敢跟聂达米尔公然作对。那位国王是个年轻的蠢蛋，嘴上才开始长毛，但他知道如何让人敬畏。聂达米尔想要那条龙的心情胜过了一切，这就是他行动如此迅速的原因。”
“你是说，他想要那些宝藏吧？”
“我相信，比起宝藏，他对龙更感兴趣。因为你想啊，聂达米尔觊觎玛琉尔公国已经很久了。公国王子离奇死亡后，只剩下一位已到适婚年龄的公主。但玛琉尔公国的权贵阶层对聂达米尔和其他追求者都不看好，因为他们清楚，新任掌权者肯定会缩减他们的权力，而年轻的公主耳根子软，根本没法应付这种局面。因此他们翻出一本积灰的陈旧预言书，上面说，王冠和公主的玉手只属于征服巨龙之人。他们相信这样就能维持现状，因为在周边地带，已经很久没人见过龙的踪影了。聂达米尔根本不在乎什么预言，他用尽手段，想用武力征服玛琉尔公国，但霍洛珀尔有龙出没的消息传到他耳中，让他意识到这是个让玛琉尔贵族无话可说的好机会。如果他能带着那条龙的首级、大摇大摆地回到玛琉尔，人们就会像迎接诸神派来的君王一般迎接他，那些权贵也不会再有怨言。所以喽，他肯定会像猫抓老鼠一样寻找那条龙。更何况那龙现在连爬行都很费劲儿。对聂达米尔来说，这是天赐的良机，是命运在对他微笑。真见鬼。”
“所以他封锁这儿，是为阻止竞争对手。”
“嗯，我猜也是。此举也给霍洛珀尔居民的热情浇了盆冷水。而附近所有有能力屠龙的人士肯定都得到了聂达米尔颁发的通行证，因为他才不想亲自进入龙穴，手握长剑与龙相搏呢。没用多久，他就召来了最有名的屠龙者。杰洛特，其中大多数你应该都认得。”
“也许吧。都有谁？”
“头一个，德内斯勒的艾克。”
“狗娘……”猎魔人轻轻吹了声口哨，“虔诚正直的艾克——勇敢无畏的骑士，高洁无瑕之人。”
“这么说你认识他，杰洛特？”博尔奇问，“他真是个屠龙专家？”
“何止是龙，艾克知道对付一切怪物的方法。除了打败过几条龙之外，他还杀过蝎尾狮和狮鹫兽——我是这么听说的。他很厉害，可这疯子坏了行规，因为他从不收钱。还有谁，丹德里恩？”
“克林菲德掠夺者。”
“就算那条龙痊愈，也不会有任何活命的机会了。那三个人是非常老练的猎手。他们战斗从不按常理出牌，效率却毋庸置疑。他们铲除了瑞达尼亚的所有龙蜥和巨蜈蚣，沿路还杀了三条红龙和一条黑龙——相当了不起。只有这些人吗？”
“不止。还有六个矮人：五个部下是大胡子，首领是亚尔潘·齐格林。”
“这个不认识。”
“你肯定听说过石英山之龙奥克维斯塔吧？”
“听说过。我还见过来自它宝藏堆的珍宝：绚丽夺目的蓝宝石、樱桃那么大的钻石。”
“干掉奥克维斯塔的就是亚尔潘·齐格林那伙矮人。我还写过一首歌谣叙述这场冒险，只是写得非常无趣，你就算没听过也没什么损失。”
“还有吗？”
“就这些。我没算上你。你坚持说自己对那条龙并不知情。谁知道呢，也许是真的吧。但你现在知道了，有什么打算？”
“没什么打算。我对那条龙不感兴趣。”
“哈！太不坦诚了，杰洛特。不管怎么说，你没有通行证。”
“我再重复一遍：我对那条龙不感兴趣。你呢，丹德里恩？什么风把你吹到这儿了？”
“跟往常一样。”吟游诗人耸耸肩，“我需要接触些紧张刺激的事件。在今后很长一段时间里，这场对抗巨龙的战斗都将成为人们的话题。当然了，我会谱一首歌谣供他们传唱，如果见证战斗的人能亲自演唱，那就更好不过了。”
“战斗？”三寒鸦反问，“更像是解剖或屠杀吧。我越听你说越震惊。一群战士挤破头来到这儿，只为结果一条被乡巴佬下毒而半死不活的龙，我都不知道该笑还该吐了。”
“你错了，根本不是什么半死不活。”杰洛特答道，“如果那条龙吞下毒物后没能直接死掉，那它现在也该恢复了。但这不重要，克林菲德掠夺者肯定会除掉它，只是丑话说在前头，战斗不会很快结束。”
“你赌掠夺者会赢，杰洛特？”
“当然。”
“我可不敢这么肯定。”一直沉默不语的艺术家守卫插言道，“那条龙是魔法生物，只有用咒术才能杀死。但昨天有个女术士也过桥了，如果有人协助她的话……”
“谁？”杰洛特转头看他。
“一个女术士。”守卫重复道，“我刚才说过了。”
“她叫什么名字？”
“她说过，但我忘了。她有通行证，很年轻，有股特别的魅力，但她的眼睛……你懂的，大人……被那样的眼睛盯着，会让你脊背发凉。”
“你觉得会是谁，丹德里恩？”
“不知道。”吟游诗人扮了个鬼脸，“年轻、有魅力，还有那样的眼睛……线索不够，符合这些描述的女孩太多了。我认识的女孩——我认识很多女孩——有的看上去不超过二十五到三十岁，但居然记得诺维格瑞还是针叶林时的样子。她们不是会用曼德拉草制作万灵药吗？让眼睛闪闪发亮。真的，女人都这样。”
“她是不是一头红发？”猎魔人问。
“不是，阁下。”副队长回答，“一头黑发。”
“她的马什么颜色？栗色？有颗白色星斑？”
“不是，跟她头发一样是黑色。大人们，听我说，只有她才能消灭那条龙。龙是魔法生物，人类的力量根本没法和这些怪物抗衡。”
“我想知道那位鞋匠柯佐耶德有何感想。”丹德里恩大笑起来，“如果他有比菟葵和颠茄更有效的东西，那条龙的皮早就晾在栅栏上了，我的歌谣也早完成了，我也犯不上在大太阳底下口干舌燥的……”
“聂达米尔干吗不把你带在身边？”杰洛特瞪了诗人一眼，“他出发时你还在霍洛珀尔，难道那位国王不喜欢艺术家的陪伴？你干吗不去为国王表演，却在这儿晒太阳？”
“因为一位年轻的寡妇。”丹德里恩不无沮丧地说，“该死的！我只顾跟她亲热，第二天醒来时，聂达米尔和他的军队已经过了河。他们甚至带上了柯佐耶德，还有霍洛珀尔的民兵侦察队，却偏偏忘了我。我试着跟这位副队长解释，可他……”
“只要你有通行证，就根本不是问题。”副队长靠在收费小屋的墙上，平静地解释道，“没通行证免谈。命令就是命令……”
“哈！”三寒鸦插话道，“女孩们带酒回来了。”
“不光她们。”丹德里恩站起身，“看看那匹马，就像一条龙。”
两位泽瑞坎少女策马钻出白桦林，一位骑手陪伴在旁，他骑着高大剽悍的牡马，一身战士装扮。
猎魔人也站起身来。
只见骑手身穿紫色丝绒束腰外衣，外罩黑貂皮装饰的短夹克。他高傲地坐在马鞍上，看着众人。杰洛特很熟悉这种眼神，但他并不在意。
“你们好，先生们，我是多瑞加雷。”骑手缓慢而高贵地下马，自我介绍道，“多瑞加雷大师，魔法师。”
“我是杰洛特大师，猎魔人。”
“丹德里恩大师，诗人。”
“我叫博尔奇，也叫三寒鸦。正在开酒桶的女孩是我的人。我相信你们已经认识了，多瑞加雷大人。”
“的确。”魔法师板着脸回答，“美丽的泽瑞坎战士已经与我互相问候过了。”
“哦，好吧！为你们的健康干杯！”丹德里恩开始分发薇亚带来的皮酒杯，“跟我们一起喝吧，魔法师阁下。博尔奇大人，副队长也能加入吗？”
“当然。来吧，我的好战士。”
“我想，”魔法师用高贵的动作抿了一小口酒，“你们等在桥上的原因跟我一样。”
“多瑞加雷大人，如果你指的是那条龙，那么的确如此。”丹德里恩答道，“我想亲临现场谱写歌谣。不幸的是，这位副队长不让我过去——他要我出示通行证，这恐怕有点没礼貌。”
“很抱歉。”副队长咂咂舌头，喝下一口酒，“我不能让没得到许可的人通过。我也是迫不得已。似乎每个霍洛珀尔人都备好了马车，准备进山里捕猎巨龙，但我必须服从命令……”
“你的命令，士兵，”多瑞加雷皱着眉插嘴道，“只针对那些乌合之众，可能惹麻烦的放荡妓女、小偷和流浪汉，诸如此类。但我不在其列。”
“没有通行证，我不会让任何人过去。”副队长直截了当地回答，“我发誓……”
“用不着发誓，”三寒鸦冷静地打断他的话，“蒂亚，再倒一杯酒给这位英勇的战士！诸位大人，我们坐下吧。这么匆匆忙忙地站着灌酒，太不像贵族了。”
他们坐在酒桶周围的圆木上。刚刚晋升为贵族的长戟兵似乎很满足，脸颊开始泛红。
“喝吧，勇敢的队长。”三寒鸦举起酒杯。
“我只是个小副官，不是什么队长。”他说着，脸更红了。
“但你会当上队长的，显而易见。”博尔奇咧嘴笑道，“像你这么聪明的男孩，转眼就能升官。”
多瑞加雷拒绝了再来一杯的建议，转向杰洛特问道：
“城里的人都在谈论你杀的石化蜥蜴，可是，尊贵的猎魔人，你的兴趣已经转移到龙上了？”他压低声音，“我很好奇，你屠杀濒危生物究竟是为了兴趣还是报酬？”
“真是非比寻常的好奇心，”杰洛特答道，“尤其它还来自一个匆匆忙忙赶去屠龙现场、只为从龙嘴里拔牙之人。是为制作药物还是炼金呢？尊贵的魔法师大人，听说从活龙嘴里拔出的牙才是最好的，是真的吗？”
“你确定我是为这个才来的？”
“当然确定。但你的算盘要落空了，多瑞加雷。你的某位女同行已经带着你没有的通行证过了桥。如果你感兴趣的话，我可以告诉你，那是名黑发女术士。”
“骑黑马？”
“听说是。”
“叶妮芙。”多瑞加雷吸了口冷气。
猎魔人抖了一下，但没人察觉。
未来的队长突然打了个嗝，打破了众人的沉默。
“没有通行证……谁也不行。”
“两百林塔够不够？”杰洛特从口袋里拿出胖市长给他的钱袋。
“杰洛特，”三寒鸦露出神秘莫测的笑，“你真的……”
“请接受我的道歉，博尔奇。很抱歉，我不能陪你去亨佛斯了。下次吧，如果有机会再见的话。”
“我也不是非去亨佛斯不可。”三寒鸦小心翼翼地回答，“不是，杰洛特。”
“请把钱袋放下，阁下。”未来的队长说，“这是赤裸裸的行贿。就算三百林塔，我也不能让你们通过。”
“那五百呢？”博尔奇也掏出钱袋，“把你的钱收起来，杰洛特。这笔钱该由我来出。我的胃口已经被吊起来了。五百林塔，士兵。每人一百，这两位美丽的女孩算一个。你看如何？”
“天哪。”未来的队长将博尔奇的钱袋收进怀里，焦虑地说，“我该怎么跟国王交代？”
“你可以告诉他，”多瑞加雷站起身，从腰间取下一根象牙魔杖，“看到这一幕时，你被吓晕了。”
“哪一幕，阁下？”
魔法师挥动手杖，大声念了句咒语。河边一棵松树突然爆开，被烈焰吞噬，从树根一直烧到树梢。
“上马吧！”丹德里恩麻利地跳上马背，背好鲁特琴，“上马吧，先生们！还有女士们！”
“升起路障。”前途光明、腰包充实的副队长吩咐长戟兵。
穿过路障上桥后，薇亚扯动缰绳。她的马儿飞奔起来，马蹄声在木板桥上回荡。女孩发出清脆的喊声，辫子在风中飘荡。
“就是这样，薇亚！”三寒鸦喊道，“我们也要像泽瑞坎人那样！像一阵呼啸的风！”
四
“那么，”掠夺者中最年长的一位说道——他叫布荷特，高大健壮，仿佛一株千年老橡树，“尊贵的大人们，看来聂达米尔没把你们赶回去。但我敢说，他肯定是这么打算的。说到底，我们平头百姓没资格对王族的决定指手画脚。过来一起烤火吧。让点儿地方，伙计们。猎魔人，坐过来，跟我们讲讲你和国王是怎么说的。”
“我们什么都没说。”杰洛特将马鞍放在火堆旁，惬意地靠着，“他甚至没出帐篷见我们，只派了个随从过来，叫什么来着……”
“吉伦斯蒂恩。”矮胖的大胡子矮人亚尔潘·齐格林告诉他，火光把矮人满是尘灰的粗脖子映得通红，“自吹自擂的小丑，胖得流油的肥猪。我们到这儿时，那家伙趾高气昂，啰唆个没完。‘千万记好，矮人们。’他说，‘记住这儿是谁在发号施令，你们又该听谁的话。聂达米尔国王掌管一切，他的话就是法律。’等等等等的混账话。我耐着性子听，心里却在盘算怎么把那兔崽子打趴下再踏上一只脚。但我管住了自己，你懂吗？不然他们又该说矮人都是危险好斗的混球，根本不可能……不可能……用他们的话讲，根本他妈不可能跟人和平相处。然后又会有座小城再次爆发种族冲突。所以我只是礼貌地听着，时不时点点头。”
“听你这么一说，恐怕那位吉伦斯蒂恩大人也不会干别的了。”杰洛特道，“因为他用同样的话训斥了我们。当然，我们也没反驳他。”
“要我说，”另一位掠夺者说着，拖过一块巨大的毛毯盖住柴堆，“聂达米尔没把你们赶走才是个错误。所有人都冲那条龙来了，真是离谱。这地方都人满为患了。这已经不像是远征了，更像送葬。我可不喜欢在人堆里战斗。”
“冷静，尼斯楚卡。”布荷特插言道，“对我们来说，与人结伴反而更好。你难道没猎过龙吗？猎龙时总会有大群人围观，就像集市或流动妓院。但那爬虫真正现身时，留下来的还会有谁？只有我们。没有别人。”
布荷特沉默片刻，举起裹着柳条的细颈酒瓶喝了一大口，用力吸吸鼻子，又清了清嗓子。“这样更好，”他继续说道，“通常来说，还没等那条龙的脑袋像果园里的梨子一样滚落，屠杀的血宴就会开始。等发现巨龙的宝藏，猎人们也会拼个你死我活。是吧，杰洛特？我说得对吗？我告诉你，猎魔人，这都是真的。”
“我知道类似的事。”杰洛特干巴巴地说。
“你说你知道，大概是听来的吧，因为我从没听说哪个猎魔人猎过龙。你会出现在这儿，本身就很奇怪了。”
“没错。”最年轻的掠夺者、外号开膛手的肯尼特说，“是很怪，而且我们……”
“等等，开膛手，现在是我在讲话。”布荷特打断他的话，“当然，我不想纠缠这个话题。猎魔人已经明白我的意思了。我明白，他也明白。我们之间过去没有交集，将来也不会再有。想象一下吧，伙计，假如我在这位猎魔人干活时横插一杠，想抢走他的酬劳，难道他不会对我刀剑相向吗？他有理由这么做。我说得对吗？”
没人赞同，也没人反对。布荷特似乎也不打算等人回应。
“是啊，”他继续说道，“对我们来说，结伴而行当然更好。猎魔人应该能派上用场。这地方荒无人烟，如果出现奇美拉、巨虾怪或吸血妖鸟，我们就麻烦了。但杰洛特跟我们结伴同行，他的专长就能帮我们避开这些麻烦，可惜龙不在他的专长范围内，对吧？”
依然没人赞同，也没人反对。
“还有三寒鸦大人。”布荷特说着，把酒瓶递给矮人首领，“他是杰洛特的同伴。有他作担保，对我来说足够了。尼斯楚卡、开膛手，你们还不放心谁？肯定不是丹德里恩！”
“丹德里恩，”亚尔潘·齐格林将酒瓶递给诗人，“总能发现哪些地方有趣事发生。人人都知道，他这人既无益又无害，但从不拖人后腿。他就像狗尾巴上的虱子。你们不觉得吗，小伙子们？”
粗壮的矮人“小伙子们”不禁大笑起来，连胡须都在打颤。丹德里恩把帽子推到颈后，接过酒瓶喝起来。
“见鬼！这酒真烈！”他咳着抱怨道，“让我都没法说话了。用什么酿的？蝎子？”
“还有个人我不喜欢，杰洛特。”开膛手从诗人手里拿回酒瓶，“跟你一起来的魔法师。这儿的法师已经够多了。”
“确实。”亚尔潘道，“开膛手说得对。多瑞加雷对我们的用处就像一头套了鞍具的猪。我们已经有个女术士了——尊贵的叶妮芙。呸！”
“没错！”布荷特取下镶钉的皮革护喉，挠挠公牛般发达的脖子，帮腔道，“亲爱的伙伴们，周围有太多魔法师了。在王室的帐篷里，狡猾的狐狸正在密谋：聂达米尔、女术士、魔法师，还有吉伦斯蒂恩。最坏的就数那个叶妮芙。你知道他们在密谋什么吗？肯定是怎么宰了我们！”
“他们还吃饱了鹿肉！”开膛手不无沮丧地说，“而我们呢？我们吃的是什么？土拨鼠！我问你，土拨鼠是啥？就是耗子，跟耗子没啥区别。我们吃的是什么？耗子！”
“这倒没什么。”尼斯楚卡答道，“我们很快就能吃上龙尾巴了。再没什么比炭烤龙尾更美味的了。”
“叶妮芙，”布荷特续道，“是个非常卑鄙、恶毒的女人，是个泼妇。她可不像你带来的女孩，博尔奇大人，她们知道什么叫举止优雅，知道怎样保持安静。你瞧，她们待在马儿旁边磨刀。我走过她们身边时亲切地问好，她们也对我回以微笑。我喜欢她们。她们不像叶妮芙那样阴险狡诈。我跟你说：一定要小心提防，不然我们的约定就会变成一场空。”
“什么约定，布荷特？”
“亚尔潘，你不介意让猎魔人知道吧？”
“我不觉得有啥问题。”矮人答道。
“酒没了。”开膛手把空酒瓶倒转过来，插嘴道。
“那就去拿。你最年轻，你去。那个约定，杰洛特，是我们的主意，因为我们既不是雇佣兵，也不是寡廉鲜耻的无赖。聂达米尔不能只凭一点小钱就让我们替他卖命。事实上，我们根本没必要替聂达米尔杀龙，恰恰相反，是他需要我们。既然这样，谁起的作用最大，谁就该拿最多的报酬。于是我们提出一个公平的约定：亲自参与屠龙之战的人，可以分得宝藏的一半。聂达米尔凭他的出身和头衔，可以拿走四分之一。其他人，只要对这事有所贡献，就可以平分剩下的四分之一。你觉得怎么样？”
“聂达米尔觉得怎么样？”
“他不赞成也不反对。但他完全是个外行，合作对他更有好处，我告诉你，他独自一人是没法杀死那条龙的。聂达米尔必须依靠内行的力量，比如我们掠夺者，还有亚尔潘和他手下那些小伙子。只有我们，才能真正靠近那条龙，对它发起攻击。如果其他人愿意帮忙，包括那些魔法师，他们也可以平分宝藏的四分之一。”
“你说的‘其他人’，除了魔法师还有谁？”丹德里恩饶有兴致地问。
“肯定不包括乐手和写歪诗的人。”亚尔潘大笑，“我们只接纳用斧头的人，而不是弹鲁特琴的。”
“明白了！”三寒鸦抬头，望着繁星点点的夜空，“那鞋匠柯佐耶德和他那伙人怎么算？”
亚尔潘·齐格林往火堆里吐了口口水，用矮人语嘟囔了一句什么。“霍洛珀尔民兵队熟悉这破山脉的地形，可以充当我们的向导。”布荷特低声解释道，“所以他们理应得到一份报酬。那个鞋匠就不行了。如果一条龙出现在什么地方，而当地人觉得他们完全没必要求助于专业人士，只要若无其事地毒死它，就可以继续到田野里跟女人风流快活，那对我们可不是好事。如果那种事频繁发生，我们这些人就只能沿街乞讨了，不是吗？”
“没错。”亚尔潘答道，“所以要我说：那个鞋匠必须为他搞出来的烂摊子负责，而不是被当成传奇。”
“他会受到惩罚的。”尼斯楚卡断然宣称，“我会让他受到惩罚。”
“还有，丹德里恩，”矮人接着说，“你可以创作一首搞笑歌谣，让他在歌谣里永远受辱。”
“你忘了一个重要环节。”杰洛特说，“还有一个人会搅局，因为他不要报酬，还无视任何约定。我说的是德内斯勒的艾克。你们跟他谈过没？”
“谈什么？”布荷特用树枝拨弄着火堆，嘟囔道，“跟艾克没什么好谈的，杰洛特。他都不知道自己在干什么。”
“我们遇到他了。”三寒鸦说，“就在来你这座营地的路上。他一身铠甲，跪在石头上，双眼望着天空。”
“他总是这样。”开膛手说，“要么沉思，要么祈祷。他说自己的神圣使命就是保护人类远离邪恶。”
“在我的家乡克林菲德，”布荷特嘟囔道，“人们会把这种疯子关进牛棚，用铁链锁住，再给他一块煤，让他自己往墙上涂那些不可思议的图画。但我们别再浪费时间讨论别人了，还是谈正事吧。”
一位身材娇小的年轻女子一言不发地走进火光里。她穿着羊毛外套，一头黑发拢在金色的发网中。
“什么玩意儿这么臭？”亚尔潘·齐格林假装没看到她，“是硫黄吗？”
“不是。”布荷特夸张地四下嗅嗅，“像是麝香，或者某种薰香。”
“不，也许是……”矮人作了个鬼脸，“哈！是尊贵的叶妮芙女士。欢迎，欢迎！”
女术士的目光缓缓扫过火堆边的众人，闪闪发亮的双眼在猎魔人身上停留了一瞬间。杰洛特还以微笑。
“我可以坐下吗？”
“当然可以，尊贵的女士。”布荷特打了个嗝，“请坐，就坐在马鞍边上好了。挪开点儿，肯尼特吾友，把你的位置让给女术士。”
“大人们，我听说你们在谈正事。”叶妮芙坐下来，穿着黑色长袜的修长双腿伸在身前，“怎么不算上我？”
“我们可不敢打扰您这么有地位的人。”亚尔潘·齐格林答道。
叶妮芙眨眨眼，转身看着矮人。“你，亚尔潘，你最好闭上嘴。从我们第一天见面起，你就把我当成一阵臭气。现在，请你继续这么做，别来烦我。至少这样不会激怒我。”
“您在说什么呀，美丽的女士？”亚尔潘笑起来，露出一口不算整齐的牙齿，“我发誓您比臭气好闻多了。我有时也会排一点臭气出来，但您在场时，我哪有这个资格嘛？”
长胡子的“小伙子们”纷纷大笑出声。但看到女术士周围泛起灰光，他们立刻闭上了嘴。
“再说一个字，我就真的让你变成臭气，亚尔潘，”叶妮芙冷冷地说，“还有草地上的黑色污渍。”
“很好。”布荷特咳嗽一声，打破了随之而来的沉默，“闭上嘴，齐格林。让我们听听叶妮芙女士想说什么。她为自己没能参与我们的讨论而遗憾。我猜，她可能会有什么提议。伙计们，就听听那是怎样的提议吧。只希望她别说什么单凭自己的咒语就能杀死龙。”
“为什么不能？”叶妮芙抬头反问，“你觉得不可能吗，布荷特？”
“也许并非不可能。但对我们就太不地道了，因为你会独吞巨龙宝藏的一半。”
“至少一半。”女术士冷冷地应道。
“你瞧，这可不是解决问题的好办法。女士，我们只是些穷战士。如果我们得不到报酬，就会饥寒交迫，只能吃掌叶大黄和白鹅肉……”
“过节日时，偶尔吃点土拨鼠。”亚尔潘·齐格林悲哀地说。
“……喝的只有水。”布荷特喝了一大口酒，吸了吸鼻子，“叶妮芙女士，我们没别的出路，得不到报酬，就只能在冰天雪地里冻死，因为酒馆的客房太贵了。”
“啤酒也贵啊。”尼斯楚卡补充。
“还有妓女。”开膛手憧憬地接道。
“这就是我们不打算借助你和你的咒语杀死那条龙的原因。”
“你确定？别忘了，你们能力有限，布荷特。”
“也许吧，但我们还没发现自己能力的限度。女士，我再重复一遍：我们会杀死那条龙，不需要你的咒语。”
“还有，”亚尔潘·齐格林补充道，“咒语这玩意儿也是有极限的。”
“这是你们自己的结论？”叶妮芙缓缓问道，“还是别人告诉你们的？出现在这里的猎魔人就是你们如此自大的原因？”
“不。”布荷特看了杰洛特一眼。后者一直在假装打瞌睡，这时在毛毯里伸了个懒腰，头靠在马鞍上。“这事跟猎魔人没有关系。听着，亲爱的叶妮芙女士。我们向国王提出了建议，但未曾有幸得到回复。我们会耐心地等到明天早上。如果国王接受提议，哥儿几个就一齐动手。否则，我们走人。”
“我们也一样。”矮人小声说。
“没有商量的余地。”布荷特续道，“不接受，我们就离开。请把这话带给聂达米尔，亲爱的叶妮芙。我再补充一句，这场交易对你和多瑞加雷都很有利，只要你能跟国王达成共识。我们不在乎那条龙的尸体。我们只要龙尾巴，其他的都归你们，你们想拿什么都行。我们不要它的牙或大脑，不要任何魔法师感兴趣的部位。”
“当然了，”亚尔潘·齐格林轻蔑地说，“那些腐肉也归你。没人跟你抢，除了秃鹫。”
叶妮芙站起身，将外套搭在肩上。
“聂达米尔不会等到明天早上。”她的语气十分肯定，“你们猜得不错，他立刻就接受了你的条件，甚至不顾我和多瑞加雷的反对。”
“聂达米尔，”布荷特慢慢地说，“虽然年轻，但也拥有相当的判断力嘛。因为在我看来，叶妮芙女士，懂得忽略蠢材和伪君子的建议的，定是聪明人。”
亚尔潘·齐格林窃笑起来。
女术士双手叉腰，反驳道：“到了明天，等那条龙把你扑倒在地，用爪子把你钉到地上，再折断你的双腿时，你的口气就不会像现在这样了，你会吻我的屁股求我帮忙，一如既往。我了解你，了解你们这类人。太了解了，以至于都感到反胃。”
她转过身，走进夜色，连道别的话都没说。
“要我说，”亚尔潘·齐格林说，“魔法师就该躲在高塔里闭门不出。他们应该读大部头书，用铲子搅拌大锅里的药剂，而不是跑出来插手战士的事。他们就该关心自己的事，而不是冲小伙子们卖弄屁股。”
“但说实话，这屁股还挺漂亮。”丹德里恩说着，拨弄了一下鲁特琴，“你说呢，杰洛特？杰洛特？猎魔人去哪儿了？”
“你在问我们吗？”布荷特嘟囔着，往火里添了些柴，“他走了。也许是去方便了，亲爱的大人们。那是他的事。”
“那当然。”诗人拨出一段旋律，“想不想听我唱支歌？”
“唱吧，随你便。”亚尔潘·齐格林嘟囔着吐了口口水，“可是，丹德里恩，别指望我会为你那羊叫掏一个子儿。这里不是宫廷，伙计。”
“说对了。”诗人摇摇头，答道。
五
“叶妮芙。”
她转过身，装出惊讶的表情，但猎魔人知道，她早就听到了自己的脚步声。叶妮芙把一只木碗放到地上，抬起头，拨了拨盖住前额的头发。她的卷发不再束在金色发网中，而是披散在肩头。
“杰洛特。”
一如既往，叶妮芙的衣着只有两种颜色——黑与白。她身着黑色连衣裙、带白色毛领的黑色短上衣、质地上乘的白色亚麻衬衫，脖颈上系着一条黑丝绒缎带，上面镶满碎钻，正中央则是一颗星形黑曜石。黑色的头发与黑色的长睫毛让人忍不住猜想，或许藏在后面的眸子也是同样颜色。
“你还是老样子，叶妮芙。”
“你也没变。”她的嘴唇抿成一条线，“对我们来说，没有比这更正常的事了。或者说，没有比这更不正常的了。用岁月对外表的影响作为开场白，对一般人来说还挺不错，但对我们就有些荒谬了，你说呢？”
“确实。”
他抬起头。王家弓手的身影隐藏在马车的剪影里，借着他们手中的火把，杰洛特朝聂达米尔的帐篷侧面望了过去。
远处的营火旁，传来丹德里恩的悦耳歌声。他在唱《道路上方的星》，那是他诸多浪漫歌谣中的一首。
“确实。”女术士说，“开场白说完了，你还想说什么？我听着呢。”
“你瞧，叶妮芙……”
“我瞧见了。”她粗暴地打断他的话，“但我不明白，是什么原因让你出现在这儿的，杰洛特？肯定不是因为那条龙。从这个角度看，我想一切都没改变。”
“是啊。一切都没改变。”
“那你为什么来？”
“如果我说因为你，你相信吗？”
她沉默地看着他，明亮的双眼显露出不快。
“我相信你。”她终于开口，“为什么不呢？男人都喜欢与老情人重逢，然后缅怀旧日的好时光。他们总以为，过去的爱情会让他们永远占有过去的情人。这对他们的自尊有好处。看来你也不例外。”
“看来是这样。”他微笑着答道，“你说得对，叶妮芙。看到你的同时，我的自尊心就大为增长。换句话说，再见到你让我很高兴。”
“你想说的就这些？哦，好吧，就当我见到你也很高兴吧。现在我们都心满意足了，那么，祝你晚安，我要睡了。在这之前，我还要脱掉衣服洗个澡。烦请你离开，让我保留最低限度的隐私。”
“叶。”
他朝她伸出手去。
“别这么叫我！”她愤怒地嘶吼，后退一步，伸手对准他，指尖迸出蓝红两色的火花，“你敢碰我，我就烧瞎你的眼睛，你这杂种。”
猎魔人退后几步。女术士恢复了冷静，拨开遮住额头的长发。她站在他面前，双手叉腰。
“你在想什么，杰洛特？你以为我们还能轻松愉快地谈话吗？你以为我们还能忆起旧时光？你以为这场谈话之后，我们还能躺到马车里，滚着毛皮做爱……你以为……以为我们还能鸳梦重温，是这样吗？”
杰洛特不清楚女术士是真懂读心术，还是只是蒙对了他的想法。他只能保持微笑，一言不发。
“过去的四年时光发挥了作用，杰洛特。我已经战胜了伤痛，正因如此，我才没一见到你就往你脸上吐口水。但你也别得寸进尺。”
“叶妮芙……”
“闭嘴！我给你的，比我给任何男人的都要多，你这坨狗屎。我也不知道我干吗会选择你。而你……哦，不，亲爱的，我不是妓女，也不是你在随便哪条森林小路上撞见的精灵，可以让你第二天在对方醒来前溜之大吉，只在桌上留下一束紫罗兰。那种女孩只会沦为笑柄。当心！你敢再多说一个字，我保证让你后悔。”
感受到叶妮芙沸腾的怒意，杰洛特果然一个字也没说。女术士再次拨开额前那缕不听话的头发，仔细看着他的眼睛。
“真遗憾，我们又见面了。”她压低声音续道，“但我们不该让别人看笑话。让我们给彼此保留些尊严，假装还是好朋友吧。但别搞错，杰洛特：我们之间不会再怎么样了。不会再怎么样，你明白吗？你应该为此感到高兴，因为这意味着我放弃了为你准备的‘惊喜’。但这不代表我原谅了你。我永远都不会原谅你，猎魔人。永远。”
她猛地转过身，用力拿起碗，水花溅到她身上。她的身影消失在马车后。
杰洛特挥挥手，赶走耳边一只嗡嗡作响的蚊子。他沿路朝营火慢慢走去。丹德里恩的歌声刚刚结束，稀稀拉拉的喝彩声正从那边传来。
他望着蓝黑天幕下起伏的漆黑山峦。他想大笑，却找不出原因。
六
“看着点儿！注意！”布荷特在驾驶位上转过身，望着身后排成纵队的马车，“你们离山壁太近了！留神！”
一辆辆马车在岩石路面上颠簸向前。车夫咒骂着甩响鞭子，他们紧张得身子前倾，确保车轮始终行驶在狭窄崎岖的道路上，并与峡谷保持着相当的距离。峡谷底部就是布拉河，岩石间翻涌着白色的泡沫。
山壁间长着斑斑点点的棕色苔藓和白色地衣。杰洛特让马儿贴着山壁前进，好让掠夺者的马车先行通过。车队最前方是开膛手和霍洛珀尔的侦察队。
“很好！”他大喊道，“再加把劲！前面路就宽了。”
聂达米尔国王和吉伦斯蒂恩骑着战马赶上了杰洛特，几名弓手骑马护在他们身侧，全部王家马车跟随在后，发出震耳欲聋的噪音。再后面是矮人的马车，驾车人是亚尔潘·齐格林，他这一路咒骂个没完。聂达米尔是个长雀斑的瘦削青年，穿一件白色羊皮外套，经过猎魔人身边时，他望了杰洛特一眼，目光傲慢却明显带着厌倦。吉伦斯蒂恩直起身子，放慢马速。
“打扰一下，猎魔人阁下。”他用高高在上的语气说。
“我在听。”
杰洛特踢踢马腹，催促母马来到马车后那位总管大臣身旁。他惊讶地发现，尽管吉伦斯蒂恩身材臃肿，但他宁愿骑马，也不愿坐在舒服的马车里。
吉伦斯蒂恩轻拉手中镶着金色饰钉的缰绳，脱下青绿色的外套。
“昨天，你说自己对那条龙不感兴趣，那你对什么感兴趣呢，猎魔人阁下？为什么你会跟我们一起来？”
“总管大人，这是个自由的国度。”
“此时此刻，杰洛特大人，这支队伍里的每个人都该明白自己的位置和角色，还要服从聂达米尔国王的指示。你明白吗？”
“吉伦斯蒂恩大人，你想说什么？”
“我这就告诉你。最近我听说，跟你们猎魔人达成协议很难。比如有人要猎魔人去杀死一只怪物，猎魔人不会马上提剑去杀怪，而要先衡量这种行为是不是合法合理。他会考虑这场杀戮是否与他的道德准则冲突，而怪物又是不是真正的怪物——好像一眼还认不出来似的——从而判断要不要接受委托。我觉得，赚的钱太多反而让你们有机会挑三拣四：在我那个年代，猎魔人身上没有铜臭味，他们只会发出绷带的味道。他们没有丝毫的迟疑，接到委托就照办，仅此而已。他们才不在乎要杀的是狼人、是龙，还是税务官。只在乎工作的效率。杰洛特，你有什么看法？”
“你是要委托我做什么吗，吉伦斯蒂恩？”猎魔人粗声粗气地回答，“我得听你说完，才能做决定。如果你不打算委托我，就没必要扯这些了，你说对吗？”
“委托？”总管大臣叹了口气，“不，我没什么要委托你的。今天我们只狩猎那条龙，而这显然超出了你的能力，猎魔人。我相信掠夺者会完成这个任务。但我有责任让你了解些状况。听好：你认为怪物有好坏之分，但我和聂达米尔国王不会容忍这种不切实际的想法。我们不想听到、更不想看到猎魔人是如何遵守原则的。别来干涉王家事务，大人，还有，别再跟多瑞加雷密谋什么了。”
“我没有跟魔法师合作的习惯。你是怎么做出这种假设的？”
“多瑞加雷的想法，”吉伦斯蒂恩答道，“比猎魔人更夸张。他超越了你们把怪物分为好坏的二元论，转而认为所有怪物都是好的！”
“他是有点夸张了。”
“这点毫无疑问，但他死扛着自己的观点不肯让步。说实话，不管他有什么企图，我都不会吃惊。奇怪的是，他也加入了这支队伍……”
“说真的，我也不喜欢多瑞加雷，这点我们观点一致。”
“别打断我的话！我必须说，你们的出现让我感到奇怪：顾虑比狐皮外套的跳蚤还多的猎魔人；像德鲁伊一样滔滔不绝地宣称自然失衡的魔法师；还有沉默的骑士‘三寒鸦’博尔奇和他的泽瑞坎护卫——所有人都知道，泽瑞坎人会在龙的雕像前供奉祭品。这些人突然联合起来，加入我们的狩猎队，你不觉得奇怪吗？”
“听你这么一说，确实。”
“现在你明白了吧。”总管大臣续道，“通常来讲，最复杂的问题总有最简单的解决方案。不要逼我动用那种方案，猎魔人。”
“我不明白你的意思。”
“你明白。你再明白不过。感谢你跟我谈话，杰洛特。”
猎魔人停下马。吉伦斯蒂恩催促马儿来到马车后的国王身旁。德内斯勒的艾克牵着一匹载着盔甲、银盾牌和长枪，看起来昏昏欲睡的马儿从旁经过，他穿着一件缝着白色皮革的短上衣，但看起来还像穿着盔甲的样子。杰洛特冲他挥挥手，游侠骑士却转过头去，抿紧嘴唇，催促马儿继续向前。
“他不太喜欢你。”多瑞加雷在杰洛特身旁插话道，“你不觉得吗？”
“显而易见。”
“因为你是他的竞争对手。你们两个工作相同，唯一的不同是骑士艾克是个理想主义者，而你更现实，但对死在你们手下的怪物来说都一样。”
“多瑞加雷，别拿我跟艾克比较。天知道你这么比下来能得出什么结论。”
“如你所愿。说实话，对我来说，你们同样可憎。”
“谢谢。”
“别客气。”魔法师拍拍马儿的脖颈，它被亚尔潘和矮人的叫喊声吓坏了。“在我看来，猎魔人，以谋杀为业令人厌恶，既野蛮又愚蠢。我们的世界需要平衡，谋杀世上的任何生物都会威胁到平衡，破坏平衡会导致物种灭绝，而我们都知道，物种灭绝会引发世界毁灭。”
“德鲁伊的理论，”杰洛特大声说，“我知道。我还在利维亚时，一位老祭司长向我介绍过这套理论。可就在我们聊完的两天后，他被鼠人撕成了碎片。我没看出这事导致了什么不平衡。”
多瑞加雷冷冷地看着杰洛特。
“我再重复一遍，这个世界需要平衡。自然的平衡。每个物种都有其天敌，天敌又另有天敌，这个道理同样适用于人类。你所致力的事业是摧毁人类的天敌，杰洛特，但它反而会危及我们这个早已堕落的种族。”
“你要知道，魔法师，”猎魔人不由发火了，“也许你真该亲眼见见被石化蜥蜴吞掉儿子的母亲，告诉她该为自己的不幸而欢欣鼓舞，因为这让堕落的人类得到了拯救，然后看看她会怎么回答你。”
“说得好，猎魔人。”叶妮芙稳坐在大黑马的背上，插话道，“多瑞加雷，你还是别口无遮拦比较好。”
“我不习惯隐瞒自己的想法。”
叶妮芙策马来到他们中间。猎魔人注意到她不再戴着金色发网，取而代之的是条白手帕拧成的发带。
“你还是克制一下吧，多瑞加雷。”她答道，“至少在聂达米尔国王和掠夺者面前克制点儿，不然他们会怀疑你蓄意破坏这场远征。只要你管住嘴巴，他们就只会把你当成无害的疯子。如果你真想做点什么，不等你反应过来，他们会先拧断你的脖子。”
魔法师轻蔑地笑了笑。
“另外，”叶妮芙续道，“你发表的那些观点，简直是在动摇我们的职业根基。”
“抱歉，你说什么？”
“你的理论适用于大多数生物和害虫，多瑞加雷，但不包括龙。龙是人类最可怕的天敌，它牵扯到人类的生存，而非人类的堕落。说到底，人类必须摆脱所有天敌，还有一切威胁我们的东西。”
“龙不是人类的天敌。”杰洛特插嘴道。
女术士看着他，露出微笑，但笑容仅仅牵动了嘴角。
“这个问题，”她答道，“还是留给人类讨论吧。至于你，猎魔人，无权评断。你只要完成自己的工作就好。”
“就像一尊唯命是从、循规蹈矩的魔像？”
“这是你说的，不是我。”她冷冷地反驳，“虽然在我看来，这句评价相当准确。”
“叶妮芙，”多瑞加雷说，“以你的年纪和教养，说出这种胡话真令人吃惊。为什么龙会是人类的天敌？为什么不是受害者比龙多出百倍的其他生物，为什么不是希律怪、巨蜈蚣、蝎尾狮、双头蛇怪或狮鹫兽，为什么不是狼？”
“我来告诉你吧。如果人类想比其他物种更优越，想在自然界中为自己争取到更有利的地位，就必须摆脱那种因季节变化而四处流浪、搜寻食物的习性。否则，他们就不能以足够快的速度繁衍生息。无法真正独立，人类就始终是个孩子。只有在城市或拥有防御工事的镇子里，女人才能平安地分娩。多瑞加雷，生育是发展、生存和支配的关键。我们说回龙：只有龙才能威胁到一座城市或被城墙环绕的镇子，其他怪物都办不到。如果不能彻底铲除龙，为了确保安全，人类只能四处迁徙，而不能团结起来。龙只要对人口稠密区喷一口火焰，就能造成一场灾难这是可怕的屠杀，会导致数百人遇难。这就是我们必须将龙屠尽的原因。”
多瑞加雷看着她，唇角露出一抹古怪的笑。
“要知道，叶妮芙，我可不想活到你所谓的人类支配世界、并在自然界中获得有利地位的那一天。幸运的是，那一天永远也不会到来。你们会自相残杀，会死在自己的毒药之下，或死于黄热和伤寒，真正会威胁你那些辉煌城市的将是污秽和虱虫，而非巨龙。你们城中的女人虽然会年年生产，但每十个新生儿里只有一个能活过十天。是啊，叶妮芙，当然了：生育，生育，再生育。保重吧，亲爱的，多生几个孩子去吧，做这种符合自然规律的事，比浪费时间胡言乱语好得多。再见。”
魔法师踢踢他的马，飞奔着加入到最前方的队列。
看到叶妮芙苍白紧绷的脸，杰洛特突然开始同情这位魔法师了。多瑞加雷的反驳一针见血：跟大多数女术士一样，叶妮芙无法生育，但与其他人不同的是，她对此耿耿于怀，并在别人提到时会暴跳如雷。毫无疑问，多瑞加雷知道她的弱点，可他并不清楚叶妮芙的报复心有多么令人血冷。
“他在给自己找麻烦。”她嘶声道，“是的，没错！小心点儿，杰洛特。如果真到必须动手的时候，你又表现得不可理喻，可别指望我会护着你。”
“别担心。”他笑着回答，“我们猎魔人就像唯命是从的魔像，只会做出理性的举动。约束我们行为的界限清晰无误，且不可更改。”
“你看看你！”叶妮芙的脸更苍白了，“你紧张得像个被人拆穿的放荡女子。你是个猎魔人，这是无法改变的事实。你的职责……”
“别再提我的职责了，叶。这场争论已经让我想吐了。”
“我警告你，别这么对我讲话。我对你是否反胃和你严格受限的行为不感兴趣。”
“如果你继续向我灌输那些大道理，还有什么为人类的福祉奋斗，你就会亲眼见证我说得对不对了。也别再提什么龙是人类最可怕的天敌了。我知道的比你多。”
“哦，是吗？”女术士眨眨眼，“你又知道些什么呢，猎魔人？”
“我知道，”杰洛特没有理会颈上徽章的强烈警告，“要不是龙看守着宝藏，就算瘸腿的狗都不会对它感兴趣，更别提魔法师了。有趣的是，猎龙队伍里总会有些跟珠宝商公会关系密切的魔法师，比如你。随后，等到宝石市场货源饱和，来自巨龙宝藏的那些珠宝就会凭空消失——像被施过魔法——而价格仍会不断上涨。所以别再跟我提什么职责了，也别提什么为了种族存亡而战。我认识你太久，对你太了解了。”
“是太久了。”她皱起眉，狠狠地重复了一遍。“真不幸。但别以为你很了解我，你这杂种。该死，我怎么这么傻……滚吧！我再也不想见到你。”
她大吼一声，催促黑马朝护卫队的前方奔去。猎魔人勒住马，让矮人的马车先行通过。矮人们喊叫着、咒骂着、吹着笛子。在他们当中，丹德里恩坐在一堆装燕麦的袋子上，拨弄他的鲁特琴。
“嘿！”亚尔潘·齐格林在驾驶位上直起身，指着叶妮芙大喊，“路上那个黑玩意儿是啥？我很好奇，那是什么？好像一匹母马！”
“毋庸置疑！”丹德里恩把李子色的帽子往后推推，高声回答，“是匹母马骑着阉马！难以置信！”
亚尔潘的小伙子们齐声大笑，笑得胡子打颤。叶妮芙假装没听见。
杰洛特停下马，让聂达米尔的弓手们通过。在他们身后稍远点儿，博尔奇策马缓缓而来，再后面是两位泽瑞坎少女护卫。杰洛特在等他们。他让母马与博尔奇的坐骑并排前行。二人一阵沉默。
“猎魔人，”三寒鸦突然问道，“我想问你个问题。”
“问吧。”
“你为什么不回去？”
猎魔人看着他，沉默良久。
“你真想知道？”
“想。”三寒鸦说着，转身面对他。
“之所以跟他们一起，因为我只是个唯命是从的魔像，只是大路上被风吹起的麻絮。我该往哪儿去？真希望你能告诉我。我有什么目的？在这里，至少很多人能跟我聊天。他们不会在我接近时突然停止谈话。不喜欢我的人会当面告诉我，而不是在背后说三道四。我跟他们一起的原因，与我跟你去那家酒馆的原因一样。两者并无不同。我之前没有任何安排。这条路的尽头，没有任何东西在等待我。”
三寒鸦清了清嗓子。
“每条路的尽头都有终点和目标。每个人都有自己的目的。你也不例外，只是你跟别人不一样。”
“轮到我向你提问了。”
“问吧。”
“你能看到自己那条路的终点吗？”
“我能。”
“真走运。”
“这不是走不走运的问题，杰洛特。这取决于你相信什么，取决于你投身的事业。没人能比……没人能比你们猎魔人更清楚了，不是吗？”
“今天每个人都在谈论理想。”杰洛特喃喃道，“聂达米尔的理想是征服玛琉尔；德内斯勒的艾克想保护全人类免受龙的威胁，多瑞加雷的理想则与他截然相反；叶妮芙由于身体改变无法实现理想而心烦意乱。活见鬼，好像只有掠夺者和矮人不需要理想，他们只想赚一笔就走，也许这就是他们吸引我的原因。”
“不，利维亚的杰洛特，吸引你的不是他们。我不聋也不瞎。你掏出钱袋，不是因为听到他们动听的名字。在我看来，似乎……”
“没必要说这些。”猎魔人的语气一点儿也不恼火。
“对不起。”
“没必要道歉。”
他们勒住马，免得撞上突然停下的坎恭恩弓手。
“出了什么事？”杰洛特踩着马镫站起身，“怎么停了？”
“不清楚。”博尔奇四下打量着。
薇亚说了句什么，莫名地露出担忧的表情。
“我去前面看看。”猎魔人大声说，“看看发生了什么。”
“等等。”
“怎么了？”
三寒鸦缄默不语，目光紧盯着地面。
“怎么了？”杰洛特又问一遍。
“细想之后，”博尔奇终于说道，“也许这样更好。”
“什么这样更好？”
“去吧，别问了。”
连接悬崖两侧的桥梁看起来相当稳固。它由几根粗大的松木搭成，溪水撞到方形桥墩上，泛起阵阵浮沫。
“嘿，开膛手！”布荷特走近马车，大声问道，“干吗停下？”
“我不太信得过这座桥。”
“我们非走这条路不可吗？”吉伦斯蒂恩也策马靠近，“我可不想带这么多马车过桥。喂！鞋匠！干吗走这边？大路明明通向西边！”
霍洛珀尔的投毒英雄摘下羊皮帽子，朝他走来。他的模样有些滑稽：穿着双排扣长礼服，外罩老式胸甲，那式样至少可以追溯到杉布克王当政时期。
“这条路更近，尊贵的大人。”他答话的对象并非总管大臣，而是聂达米尔，后者的脸色依然透出极度的厌倦。
“是吗？”吉伦斯蒂恩面容扭曲地质问。
聂达米尔看都没看鞋匠一眼。
“你瞧，”柯佐耶德指着附近最高的三座嶙峋山峰，解释道，“那是奇瓦峰、凯斯卓峰和马齿峰。这条大路通往一座古代要塞城镇的废墟，再绕过奇瓦峰通向北方，接着越过这条河的源头。而穿过这座桥，我们能缩短这段距离。我们可以沿着山涧走到群山间的湖水那里。如果龙不在那儿，我们可以往东走，察看邻近的峡谷。再继续往东，就能看到平坦的草地，还有条路直通坎恭恩，也就是您的疆土，大人。”
“你很清楚这些山嘛，柯佐耶德？”布荷特问，“做鞋时听说的？”
“不，大人。我年轻时是牧羊人。”
“这座桥撑得住吗？”布荷特在马鞍上直起身，俯视泛沫的河水，“这裂口差不多有四十寻深。”
“撑得住，大人。”
“你怎么解释荒郊野外会有一座桥？”
“是巨魔。”柯佐耶德回答，“很久很久以前，它们在这儿建了桥，开始收费，谁想通过就得付它们一大笔钱。但经过这儿的人实在太少，于是巨魔收拾东西走人了，这座桥却留了下来。”
“我再重复一遍，”吉伦斯蒂恩愤怒地插话道，“马车里装满了军械和食物，就是为了防止我们被困荒郊野外。最好的选择难道不是走大路吗？”
“我们可以走大路，”鞋匠耸耸肩回答，“但这一来，路就远了。看国王的表情，他已经等不及要跟那条龙较量了。他可不像咋么有耐心的样子。”
“是‘那么’有耐心。”总管大臣纠正道。
“那么就那么吧。”鞋匠随口应道，“总之，过桥的路比较近。”
“好，那就走吧，柯佐耶德！”布荷特做出决定，“带上你的队伍。按我们那儿的习惯，最勇敢的战士要走在最前面。”
“每次只准过一辆马车！”吉伦斯蒂恩命令道。
“同意！”布荷特扬起马鞭，他的马车隆隆驶过木桥，“看着点后面，开膛手！看车轮是不是笔直向前。”
杰洛特勒住马，前路被聂达米尔的弓手挡住了。他们穿着红黄相间的外套，挤在石路上。
猎魔人的母马喷了喷鼻子。
大地颤抖起来。参差不齐的石壁边缘在天幕下变得模糊，石壁发出沉闷的轰鸣。
“当心！”布荷特已经到了桥对面，他大喊道，“当心！”
起初落下的是些小石块，沙沙地掉在痉挛不已的山坡上。杰洛特看到后方的路上出现一条黑色的裂隙。伴着震耳欲聋的碰撞声，那块路面随之塌陷。
“快上马！”吉伦斯蒂恩大喊，“大人们！我们得快点过桥！”
聂达米尔的脸紧贴马鬃，跟在吉伦斯蒂恩和几名弓手身后冲过了桥。在他们身后，飘扬着狮鹫旗帜的王家马车驶上摇曳的桥面，发出一声闷响。
“是山崩！快离开大道！”队列后面的亚尔潘·齐格林用鞭子狠抽马屁股，大喊道。
矮人的马车超过聂达米尔的第二辆马车时，撞上了几名弓手。
“快跑！猎魔人！让开！”
德内斯勒的艾克僵坐在马背上，飞驰着追上矮人的马车。要不是他下巴紧绷、脸像死人般惨白，别人还会以为这位游侠骑士根本没注意到砸上路面的碎石。落在队尾的弓手们发出一阵惊叫。马儿嘶鸣不已。
杰洛特拉紧缰绳，他的马人立而起。就在他前方，岩石滚落山坡，地面不停震颤。
矮人的马车隆隆驶过满是石块的路面，在抵达桥头之前，马车震动了一下，噼啪一声翻倒在地。有根车轴断了，一只车轮越过桥栏杆，掉进奔腾的河水。
猎魔人的母马被几块尖锐的石片击中，咬紧了马嚼子。杰洛特想跳下马背，靴子却被马镫卡了一下。他跌落下来。母马嘶鸣着跑上晃动不已的桥面。矮人从旁跑过，大喊大叫，骂骂咧咧。
“快点儿，杰洛特！”丹德里恩跟在矮人身后，转过头大喊。
“跳上来，猎魔人！”多瑞加雷喊道。他的身子在马鞍上摇晃，竭力稳住发狂的马。
在他们身后，整段路面都坍塌了。山崩和聂达米尔被撞碎的马车掀起漫天尘雾。猎魔人抓住魔法师的马鞍带，但他又听到一声尖叫。
叶妮芙从马上坠落，滚到一旁，整个身子扑倒在地，她双手护头，试图远离纷乱的马蹄。猎魔人松开手，朝她奔去，一路避开雨点般的碎石，越过脚下出现的裂缝。叶妮芙捂住肩头的伤口，勉力站起。她双眼圆睁，额上有道伤口，鲜血流到耳垂上。
“站起来，叶！”
“杰洛特，当心！”
伴着刺耳的摩擦声，一块巨石自山壁上脱落，径直砸在他们身后，发出一声闷响。杰洛特俯下身，用身体护住女术士。突然，巨石炸成了数千块蜂刺般细小的碎屑。
“快！”多瑞加雷大喊。他在马上拼命挥手，将其他滚石也化作碎屑，“快上桥，猎魔人！”
叶妮芙伸出手指，画出一个法印。她喊出一句没人能听懂的话，一个闪着蓝光的穹顶凭空出现在他们上方，石头落在上面，如同落在炽热金属上的雨点般消失不见。
“上桥，杰洛特！”女术士大喊，“跟我来！”
他们跑在多瑞加雷和几个落马的弓手身后。摇晃的桥身开始迸裂，大梁也逐渐弯曲，桥面上的人被甩来甩去。
“快点儿！”
伴着震耳欲聋的轰鸣声，桥塌了。他们刚刚经过的一段桥面崩裂松脱，坠入沟壑，矮人的马车也跟着落下去撞到石头上。他们听到马儿恐慌而凄厉的嘶鸣。桥上的人还能勉强稳住身子，但杰洛特发现倾斜的桥面还在不断变陡。叶妮芙呼吸沉重，咒骂连连。
“我们要掉下去了，叶！抓紧！”
剩下的桥面也发出碎裂声，随后断裂，像松脱的吊桥一样坠落。叶妮芙和杰洛特滑了下去，两人的手指紧紧抠住圆木间的缝隙。女术士发现自己的手渐渐松脱，不由发出一声尖叫。杰洛特用一只手抓住桥，另一只手抽出匕首，深深插进桥缝，再用双手握紧刀柄。他的肘关节开始刺痛，叶妮芙紧紧抓住他背上的剑带和剑鞘。桥倾斜得更加厉害，角度接近垂直。
“叶，”猎魔人喘息着说，“做点什么……该死的。施展个法术也好啊！”
“怎么施法？”她愤怒地沉声咆哮，“我两只手都空不出来！”
“试着空出一只手。”
“不行……”
“喂！”丹德里恩在高处喊道，“你们能撑住吗？喂！”
杰洛特不觉得回答能有什么用。
“扔条绳子！”丹德里恩大喊，“快点，该死的！”
掠夺者、矮人，还有吉伦斯蒂恩出现在丹德里恩身旁。杰洛特听到布荷特含混的话音：“再等等。她要掉下去了。我们只把猎魔人拉上来就行。”
叶妮芙像蛇一样发出嘶嘶声，攀在杰洛特背后。剑带勒进猎魔人的身体，令他疼痛不已。
“叶，你能坚持住吗？你的脚能动吗？”
“能。”她呻吟道，“理论上能。”
杰洛特朝下望去，在尖锐的石头和断桥的圆木间，在战马和穿着坎恭恩王国鲜艳服饰的尸体间，河水翻滚沸腾。在岩石中间，在翡翠色的透明深渊中，他看到一条巨大的鳟鱼逆流而上。
“能坚持住吗？”
“应该……可以……”
“爬上去。你得找个东西抓稳。”
“不行……我做不到……”
“快扔条绳子！”丹德里恩大喊，“你们都疯了吗？他们会掉下去的！”
“这样不是更好吗？”吉伦斯蒂恩低声自语。
桥又颤抖一阵，倾斜得更厉害了。杰洛特握住刀柄的手指渐渐麻木。
“叶……”
“闭嘴……别再动来动去……”
“叶？”
“别这么叫我……”
“能坚持住吗？”
“不能。”她冷冷地答道。
她不再挣扎，只是挂在他的后背，身子瘫软。
“叶？”
“闭嘴。”
“叶。原谅我。”
“不。绝不。”
有个东西顺着桥面滑来，快得像条蛇。
绳索散发冰冷的白光，仿佛拥有生命一般蜿蜒扭动，用末端优雅地探寻着，找到杰洛特的颈项，再从他腋下穿过，结成一个松垮的绳结。杰洛特下方，女术士呻吟着喘息起来。猎魔人原以为她会号啕大哭，可他错了。
“当心！”丹德里恩在上方高喊，“我们这就拉你们上来！尼斯楚卡！肯尼特！拉！用力！”
绳子越拉越紧，让他们有些疼，又有些呼吸困难。叶妮芙重重地叹了口气。他们的身子迅速上升，刮过木制的桥面。
到了上面，叶妮芙率先站起身。
七
“整个车队，”吉伦斯蒂恩高声宣布，“只剩一辆行李马车，陛下，不包括掠夺者的。整个护卫队只有七名弓手幸存。山涧另一边，道路已完全消失。我们只能看到悬崖、碎石堆和光滑的石壁。桥塌以后，当时在桥上的人不知道还能不能活着。”
聂达米尔没搭腔。德内斯勒的艾克伫立在他面前，用狂热的目光看着他。
“我们招来了诸神之怒。”骑士抬起双臂说，“我们都有罪，聂达米尔国王。这是场圣战，对抗邪恶的圣战。因为龙就是邪恶，是的，每条龙都是邪恶的化身。对我来说，邪恶不值一提，我用一只脚就能碾碎它……摧毁它……是啊，就像诸神和圣典的指示那样。”
“他疯了吗？”布荷特愠怒地说。
“不知道。”杰洛特调整母马的挽具，“反正我一个字都听不懂。”
“嘘。”丹德里恩说，“我正把他的话记下来，也许对我的新歌谣会有所帮助。”
“圣典上说，”艾克继续愤怒地讲述，“峡谷中会出现一条古蛇，一条七头十角的恶龙，龙背上坐着个女人，穿紫色和深红色衣服，手捧一只金色酒杯，额上描绘的符号代表她耸人听闻的败德之举！”
“我知道！”丹德里恩快活地插嘴，“她是希莉亚，索莫哈尔德市长之妻！”
“诗人阁下，请安静。”吉伦斯蒂恩大声喝道，“至于你，德内斯勒的骑士，看在诸神的分上，请解释得清楚些。”
“要同邪恶抗争，”艾克用夸张的语气继续，“就必须有纯净的心灵与良知，头颅高昂！但我们在这儿看到了谁？矮人——出生于黑暗、崇尚黑暗力量的异教徒！亵渎神明的魔法师——自以为拥有天赐的力量与特权！还有猎魔人——可憎的变种人，受诅咒的反常造物。难怪上天会给我们降下惩罚，不是吗？别再试探神明的宽容心了！我劝告您，尊敬的国王，清除我们中间的害虫吧，免得……”
“居然一个字都没提到我，”丹德里恩抱怨道，“一个字也没提到诗人。我都这么努力了！”
杰洛特冲亚尔潘·齐格林笑笑，后者正缓缓摩挲着腰带上那把斧头的锋刃，也在愉快地咧嘴笑。叶妮芙转过身去不看他们，比起艾克的话，似乎她开裂到臀部的裙子更加值得关注。
“这说得有点过分了，”多瑞加雷接道，“您的理由很高尚，艾克大人，这点毫无疑问。但我认为您对魔法师、矮人和猎魔人的评价不太得体，好在我们早就习惯了这种既不礼貌、也不合骑士身份的观点。而且我要补充一句：令人费解的是，就在不久前，是您——而不是别人——跑过去丢下精灵的魔法绳索，拯救了必死无疑的女巫和猎魔人。但从您刚才的言论看，我真不明白，您干吗不祈祷他们掉下去。”
“活见鬼。”杰洛特低声对丹德里恩说，“绳子是他扔下来的？是艾克，不是多瑞加雷？”
“不是。”诗人低声答道，“确实是艾克。”
杰洛特摇摇头，一副难以置信的表情。叶妮芙低声咒骂一句，站直身子。
“艾克骑士，”她朝每个人微笑——除了杰洛特——笑容温柔亲切，“你能解释一下原因吗？我是害虫，而你却救了我的命？”
“您是女士，亲爱的叶妮芙。”骑士僵硬地鞠了一躬，“你那迷人而亲切的面庞让我相信，总有一天，你会摆脱那些可恶的魔法。”
布荷特嗤之以鼻。
“那么感谢你，骑士阁下。”叶妮芙冷冷地回道，“猎魔人杰洛特也感谢你。杰洛特，快谢谢他。”
“那还不如让我去死。”猎魔人由衷地答道，“我干吗要谢他？我是个可憎的变异体，长了张恶毒又前途无望的脸。艾克骑士只是顺手把我拽上来，因为有位女士顽固地抱着我。如果只有我一个，艾克连小拇指都不会动一下。我说得对吗，骑士大人？”
“不对，杰洛特大人。”游侠骑士平静地应道，“任何需要帮助的人，我都不会拒绝，即便是猎魔人。”
“快谢谢他，杰洛特，并请求他的原谅。”女术士坚定地对猎魔人说，“不然，你就等于承认了艾克对你的所有评价。你是个异类，不知道怎样与人相处，参与这场狩猎就是个错误。你是出于某个荒谬的目的才来的。对我们来说，你离开才是最好的选择。我想你应该明白。如果还没明白，现在也该懂了。”
“你们在说什么‘目的’，女士？”吉伦斯蒂恩插嘴道。
女术士没回答，只是看着他。丹德里恩和亚尔潘·齐格林意味深长地相视而笑，但又尽量不让女术士看到。
猎魔人望向叶妮芙的双眼。她目光冰冷。
“请原谅我，德内斯勒的骑士大人，我衷心地感谢您。”他大声说着，低下了头，“我也感谢在场的所有人。我挂在桥上时，听到所有人都匆匆忙忙赶来救我。我请求各位的原谅，除了尊贵的叶妮芙，我感谢她，但不奢望她能给予任何回应。再见了。害虫要走了，因为他已受够了你们。保重，丹德里恩。”
“嘿，杰洛特。”布荷特说，“别像被宠坏的小丫头一样发脾气。真是小题大做，见鬼……”
“大——人们！”
柯佐耶德和几个霍洛珀尔民兵自山涧的方向跑来，他们是去前方侦察的。
“发生什么事了？他怎么回事？”尼斯楚卡抬起头问。
“大人们……我……亲爱的大人们。”鞋匠上气不接下气地说。
“别喘了，朋友。”吉伦斯蒂恩把双手拇指插在金色的腰带间。
“龙！那边，龙！”
“哪边？”
“山谷那一边……平地上……大人……它……”
“上马！”吉伦斯蒂恩下令。
“尼斯楚卡！”布荷特大喊，“上马车！开膛手，上马跟我来！”
“快跟上，小伙子们！”亚尔潘·齐格林大喊，“跟上，该死的！”
“喂！等等！”丹德里恩将鲁特琴背到肩上，“杰洛特，拉我上你的马！”
“自己跳上来！”
山谷尽头有片散落的白色石块，形成不规则的环形。石头后面，地面略微倾斜，通向一片凸凹不平的草地，周围是石灰岩的峭壁群，布满数千个小洞。三条细窄的峡谷俯瞰着草地，那是早已干涸的山间溪流的河床。
布荷特率先来到岩石屏障前，突然停下飞奔的马，踩着马镫直起身子。
“看在瘟疫的分上，”他说，“看在黄色瘟疫的分上。这……这……这不可能！”
“怎么了？”多瑞加雷说着，朝他走去。
叶妮芙跳下掠夺者的马车，站到布荷特身旁，扒着一块岩石朝远处望去。然后她后退一步，揉了揉眼睛。
“什么？怎么了？”丹德里恩大喊，试图越过杰洛特的肩头看去，“怎么了，布荷特？”
“那条龙……是金色的。”
离他们所在的山谷狭窄处不到百步远，通往北部峡谷的小径经过一座小丘，丘顶坐着一头巨兽。它的小脑袋垂在圆鼓鼓的胸前，细长的脖子划出一道完美的弧线，尾巴绕在伸出的爪子上。
这只造物有种难以言喻的优雅，那猫科动物般的气质甚至让人忽略了它爬行动物的外表，但它毫无疑问是爬虫类。它明亮的黄色双眸透出璀璨而凶狠的光芒，鳞片像用颜料细细涂抹过，几乎全身都是金色：从爪尖直到长长的、在小丘蓟丛间晃动的尾巴。它张开蝙蝠般的琥珀色翅膀，望向他们的金色大眼睛让人不由发出赞叹。
“一条金龙。”多瑞加雷轻声道，“不可思议……活生生的传奇！”
“别开玩笑了，金龙根本不存在。”尼斯楚卡吐了口口水，断言道，“我知道自己在说什么。”
“那小丘上的东西又是什么？”丹德里恩问。
“某种把戏。”
“幻象而已。”
“不是幻象。”叶妮芙说。
“真是一条金龙。”吉伦斯蒂恩补充道，“我敢肯定，是条金龙。”
“金龙只存在于传说里！”
“别说了。”布荷特用不容置疑的语气插嘴，“大惊小怪什么？随便哪个傻瓜都能看出，我们面对的是条金龙。亲爱的大人们，金色带斑点和黄绿色带格子条纹又有什么区别？它又不大，我们不用两分钟就能解决。开膛手、尼斯楚卡，掀开马车帆布，抄家伙。金不金根本不重要。”
“有区别，布荷特。”开膛手说，“很重要的区别。它不是我们要猎捕的龙。不是在霍洛珀尔附近被下毒、正安详地睡在洞穴里、周围堆满贵金属和宝石的那条。这条龙只是在草地上休息而已，解决它又有什么用？”
“肯尼特，这是条金龙。”亚尔潘·齐格林喊道，“你以前见过这种龙吗？你还不明白吗？它的皮比可怜的宝藏值钱多了。”
“而且不会造成宝石市场价格波动。”叶妮芙坏笑着补充，“亚尔潘说得对。我们的约定不变。还是有东西可以分享的，不是吗？”
“嘿！布荷特？”尼斯楚卡跳下马车，拿着好几件武器，“我们怎么保护马？那头金蜥蜴是会喷火呢，还是喷酸液或毒烟？”
“鬼才知道，亲爱的大人们。”布荷特的语气有些担心，“嘿！魔法师们！有关金龙的传说里，有没有提到怎么杀死它？”
“怎么杀？用最普通的方法就是了。”柯佐耶德突然高声回答，“没时间浪费了。给我找只动物，我们往里面塞满毒药，喂给那只大蜥蜴。准没错。”
多瑞加雷恶毒地瞥了鞋匠一眼。布荷特吐了口口水。丹德里恩厌恶地别过脸。亚尔潘·齐格林双手叉腰，不怀好意地笑了。
“你们在等什么？”柯佐耶德问，“抓紧时间干活吧。往尸体里塞什么才能立马放倒那条爬虫呢？我们需要有劲儿的东西：剧毒或腐烂物。”
“哈！”矮人笑容未消，“什么东西既有毒又污秽还散发着恶臭呢？你不知道，柯佐耶德？就是你啊，你这小混球。”
“啥？”
“滚出我的视线，你这人渣，别让我再看到你。”
“多瑞加雷大人，”布荷特站起身，对魔法师说，“帮我们个忙。还记得传说故事里的相关记载吗？你对金龙了解多少？”
魔法师笑了笑，庄严地挺直身子。
“你问我对金龙了解多少，是吗？了解得不多，但也足够了。”
“说来听听。”
“听好了，仔细听好：我们面前伫立着一条金龙，它是活的传说，也许是你们残忍愚行下硕果仅存的一条。传说不该被杀死。我不许你们碰这条龙。明白了？你们可以放下武器，收拾行李回家了。”
杰洛特本以为一场战斗会立即爆发。但他错了。
吉伦斯蒂恩打破了沉默。
“尊贵的魔法师，小心你说出的话和说话的对象。聂达米尔国王可以命令你收拾行李下地狱，多瑞加雷，但你没资格作出同样的提议。听清楚了？”
“不。”魔法师骄傲地回答，“我是多瑞加雷大师。我不会听从渺小的国王的命令，何况他的王国只有站在小山顶上才能看到，统治的要塞也又脏又臭又简陋。你知道吗，亲爱的吉伦斯蒂恩大人，我只要一挥手，就能把你变成一摊牛粪，你那位粗俗的国王会比你更不堪。听清楚了？”
不等吉伦斯蒂恩回答，布荷特已经冲到多瑞加雷身旁，抓住他的手臂，扭过他的身子。尼斯楚卡和开膛手站到布荷特身后，沉默不语，一脸冷酷。
“听好了，魔法师阁下。”高大的掠夺者轻声说，“在你挥手之前，听我说：我可以花点时间，尊敬的大师，跟你解释我对你的声明，传说，还有那番愚蠢的唠叨是个什么看法。但我懒得费工夫，所以请你看好我的答复。”
布荷特清清喉咙，用一根手指堵住鼻孔，把鼻涕擤到魔法师的鞋子上。
多瑞加雷脸色煞白，但一动没动。跟其他人一样，他也注意到了尼斯楚卡拎在手里的流星锤。同样跟其他人一样，他也知道，尼斯楚卡砸碎他脑袋的时间，肯定比他念咒的时间短得多。
“好了，”布荷特说，“阁下，麻烦您乖乖站到一边。如果你还是忍不住想张嘴，我建议你找团草把它塞起来。如果再听到一句胡言乱语，我保证你会后悔。”布荷特转过身，搓搓手，“尼斯楚卡、开膛手，开始干活，别让那只爬虫跑了。”
“它看起来不像要逃。”丹德里恩四下打量一番，“看看它。”
金龙安静地坐在小丘上，打个哈欠，扭扭头，拍拍翅膀，在地上敲了敲尾巴。
“聂达米尔国王和诸位骑士！”一个黄铜号角般的声音突然响起，“我是维纶特瑞坦梅斯，你们面前的龙！看来刚才我制造的山崩——我对此深表自豪——没能把你们吓跑。现在你们来到了这儿。如你们所见，这座山谷只有三个出口。东边通往霍洛珀尔，西边通往坎恭恩，你们可以沿那两条路离开，但北方的峡谷不准走，因为我，维纶特瑞坦梅斯，禁止你们这么做。如果有人想违背我的命令，我会向他发出挑战，跟他来一场荣耀的骑士决斗，只用传统武器：也就是说，禁止使用魔法或喷出火焰。战斗直到一方投降为止。根据礼仪，我在等待你们的传令官予以答复。”
所有人目瞪口呆。
“它说话了！”布荷特喘息着低声说，“难以置信！”
“而且它很聪明。”亚尔潘·齐格林补充道，“谁知道传统武器是什么？”
“就是没有魔法的普通武器。”叶妮芙皱着眉头答道，“但我惊讶的是另一件事。它那条分岔的舌头没法准确发音，这无赖用的是传心术。当心点儿，因为这法术的效力是双向的，它能读你们的心。”
“它是疯透了还是咋地？”开膛手肯奈特恼火地说，“荣耀的决斗？跟一条愚蠢的爬虫？它还那么小！咱们一起上吧！联起手来！”
“不。”
他们转过头去。
德内斯勒的艾克骑在马上，全副武装，长枪插在马镫里，身形比徒步时伟岸了许多。他面甲掀起，脸色苍白，狂热的眼睛闪闪发光。
“别想这么做，肯奈特阁下，”骑士答道，“除非跨过我的尸体。我不许有人在我面前侮辱骑士的荣耀。胆敢违背决斗规则的人……”艾克的声音越来越响，因激动而变得沙哑，“胆敢取笑荣誉、取笑我的人，他或我的血必将在这土地上流淌。那只野兽要求一对一决斗？那就决斗吧！让传令官报出我的名号！让诸神裁决我们的命运！那条龙有尖牙利爪，有地狱的狂怒，而我……”
“真是个蠢货。”亚尔潘·齐格林低声道。
“而我拥有律法、信仰和处女的泪水，这条大蜥蜴……”
“闭嘴，艾克，我们听得都快吐了！”布荷特吼道，“要去就去。与其喋喋不休，不如赶紧上草地去！”
“嘿，布荷特！等等！”矮人首领插嘴道，他拽着胡须，“你忘记约定了吗？如果艾克杀死那条大蜥蜴，他会拿走一半……”
“艾克什么也不会拿走。”布荷特咧嘴笑着回答，“我了解他。对他来说，只要丹德里恩为他写首歌，那就足够了。”
“安静！”吉伦斯蒂恩命令道，“那就这样。代表信仰和荣耀的游侠骑士，德内斯勒的艾克，将会挑战那条龙，他将作为聂达米尔国王的长枪与利剑，为坎恭恩而战。这就是国王的旨意！”
“你听到了？”亚尔潘·齐格林压低声音说，“聂达米尔的长枪与利剑。坎恭恩的蠢货国王彻底堵住了我们的嘴。我们现在怎么办？”
“什么也不干。”布荷特吐了口口水，“你没想跟艾克打一架，对吧？他已经一边胡言乱语一边骑到马背上了，最好随他去吧。让他去，该死的，就让他骑马跟那条龙拼个你死我活。然后我们再看着办。”
“谁当传令官？”丹德里恩问，“那条龙想要个传令官。也许我可以？”
“不，这又不是找人唱几支小曲儿，丹德里恩。”布荷特皱眉道，“亚尔潘·齐格林嗓门够大，让他当传令官吧。”
“同意，这有何难？”亚尔潘答道，“把旗帜和纹章准备好，一切按规矩来。”
“注意，矮人阁下，千万记得礼貌与尊重。”吉伦斯蒂恩提醒道。
“不用你教我。”矮人骄傲地挺起胸膛，“你还没学会说话，我已经主持过一场正式婚礼了。”
这段时间里，龙依然坐在小丘上，愉快地晃着尾巴，耐心等待。矮人爬上最高的一块石头，清清嗓子，大喊起来：
“喂！那边那个！”他双手叉腰，“你这长鳞的蠢货！准备好听传令官的话没？别找了，就是我！游侠骑士、德内斯勒的艾克要第一个挑战你！根据神圣的习俗，他会用长枪戳进你的肚皮——对你来说也许很不幸，但可怜的少女们和聂达米尔国王会很高兴的！战斗必须遵循荣誉和律法。根据规则，你不能喷火。你们只能用传统武器把对方打成肉酱。战斗会持续到一方认输或嗝屁为止……我们都希望这就是你的下场！那条龙，听明白没？”
龙打个呵欠，抖抖翅膀，沿山坡迅速滑落到平地。
“我听到了，高尚的传令官。”它回道，“就请勇敢的艾克屈尊到草地上来吧。我准备好了！”
“真是个笑话！”布荷特啐了一口，阴郁地看着骑士艾克策马走出石圈，“该死的闹剧……”
“闭嘴吧，布荷特。”丹德里恩搓着手大喊，“看啊，艾克冲锋了！活见鬼，这能让我写出一首动人的歌谣！”
“乌拉！为艾克欢呼三声吧！”聂达米尔手下一名弓手大喊。
“换作是我，”柯佐耶德悲伤地插嘴道，“稳妥起见，我会想办法让它吞些硫黄。”
战场上，艾克举起长枪向龙敬礼。他放下面甲，用马镫用力一夹马腹。
“好吧，好吧。”矮人说，“也许他真是个傻瓜，但他知道自己在做什么。瞧瞧他！”
艾克坐在马鞍上，身体前倾，压低长枪，策马飞奔。出乎杰洛特的意料，龙并没有后退躲避，也没绕向对手身后，而是全速迎向朝自己攻来的骑士。
“杀！艾克，杀！”亚尔潘大喊。
艾克没有盲目地正面进攻。尽管一直全速前进，他还是在最后一刻老练地改变了方向，将长枪高举过马头。他从龙的身边飞掠而过，同时站在马镫上，用尽全力刺出长枪。刹那众人欢声雷动，只有杰洛特拒绝加入这场合唱。
龙转了个圈，躲开这下刺击，动作敏捷而优雅。它的身体像鞭子一样抽回，带着猫科动物般的活力与冷漠，用爪子撕开了马腹。马儿人立而起，发出一声哀鸣。尽管骑士大吃一惊，却没丢下长枪。马儿摔倒的同时，龙爪只一挥，就从马鞍上抄起了艾克。他被抛到空中，身上的甲片发出刺耳的摩擦声，所有人都听到了他落地时的撞击声。
龙用脚爪压住马，坐在地上，长满獠牙的嘴巴咬住马身。马儿发出惊恐的嘶吼，最后抽搐着死去。
一阵沉默中，众人都听到了维纶特瑞坦梅斯低沉的声音：“勇猛的德内斯勒的艾克可以退场了。他没法继续战斗了。有请下一位。”
“哦，该死！”亚尔潘·齐格林轻声咒骂。
八
“两条腿都断了，”叶妮芙用亚麻布擦擦手，“脊椎肯定也受了伤。盔甲后部开裂，像被攻城槌撞到一样。他的腿是被自己的长枪砸断的，短时间内没办法骑马，恐怕以后也回不到马背上了。”
“职业风险。”杰洛特轻声道。
女术士皱起眉头。
“这就是你想说的？”
“那你想听什么，叶妮芙？”
“这条龙的速度快得惊人，人类没法击倒它。”
“我知道。不，叶，我不会去的。”
“因为你的原则，”女术士恶狠狠地笑问，“还是出于常人的恐惧感？这是你唯一保留的人类情感吧。”
“二者兼有。”猎魔人心平气和地说，“有什么分别吗？”
“说实在的，”叶妮芙凑近他，“一点都没有。原则可以逾越，恐惧可以战胜。杀了这条龙吧，杰洛特。为了我。”
“为了你？”
“为了我。我要这条龙，我要它的全部，我要它只属于我。”
“你自己用咒语杀它嘛。”
“不，你来杀。我会用咒语阻止掠夺者等人，不让他们妨碍你。”
“那会死人的，叶妮芙。”
“你从什么时候开始在乎死人了？你只要对付那条龙就好，其他人交给我。”
“叶妮芙，”猎魔人冷冷地回答，“我实在不明白，你干吗要那条龙？它的黄色鳞片有那么吸引人吗？你从来没受过贫穷的困扰：你家财万贯、远近闻名。所以到底为什么？别再跟我提什么职责，算我求你了。”
叶妮芙沉默不语。随后，她皱起眉头，踢开草地上的一块卵石。
“有个人能帮我。显然……你知道我在说什么……变化并非不可逆。还有机会。我仍然可以……你明白吗？”
“我明白。”
“手术既复杂又昂贵，但用一条金龙交换的话……杰洛特？”
猎魔人沉默不语。
“我们挂在桥上时，”她继续道，“你对我提过要求。尽管发生了那些事，我还是答应你。”
猎魔人悲伤地笑笑，伸出食指，轻触叶妮芙脖颈上的黑曜石星星。
“太迟了，叶。我们已经从桥上下来了。尽管发生了那么多事，但我已经不在乎了。”
他做了最坏的打算：倾泻的火焰，劈来的闪电，雨点般扑面而来的拳头，辱骂与诅咒。但什么都没发生。他抬起头，惊讶地发现她的嘴唇在微微颤抖。叶妮芙缓缓转过身。杰洛特有些后悔自己说出的话。也为他们之间萌生的感情而后悔。最后的一丝可能性，像鲁特琴弦一样断了。他瞥了眼丹德里恩，看到吟游诗人迅速扭过头去，避开了他的目光。
“荣耀和骑士精神并不适用于现在的情况，亲爱的大人。”布荷特说。他已经穿上聂达米尔的铠甲，一动不动地坐在石头上，一脸忧虑的神情。“荣耀的骑士正躺在那儿低声呻吟。吉伦斯蒂恩大人，派艾克作为国王的骑士和臣属上场，真是个糟糕的主意。我不敢说出罪魁祸首的名字，但我知道艾克的两条断腿该归功于谁。当然了，现在也算一石二鸟：我们摆脱了沉浸于骑士传奇、想单人独骑击败恶龙的疯子，还有想借助前者的帮助一夜暴富的傻瓜。你知道我说的是谁吧，吉伦斯蒂恩？知道？很好。现在轮到我们了。这条龙属于我们。屠龙的会是我们掠夺者，好处我们也要全拿。”
“那我们的约定呢，布荷特？”总管大臣大声问，“我们的约定呢？”
“管他什么狗屁约定。”
“太离谱了！这是蔑视宫廷！”吉伦斯蒂恩跺着脚说，“聂达米尔国王……”
“国王想干吗？”布荷特倚着巨剑，恼火地回答，“国王本人也想亲手对抗那条龙？还是你，忠实的总管大臣阁下？你想把你的大肚子塞进铠甲里，然后亲自上阵！干吗不呢？欢迎你上场。我们很期待你的表现，阁下。艾克想用长枪刺穿那条龙时，吉伦斯蒂恩，你就已经盘算好了。你们想拿走一切，而我们什么都得不到——哪怕它背上的一小片金鳞。现在，太迟了。睁眼看看吧，已经没人愿意为坎恭恩王国而战了，你也找不到艾克那样的傻瓜了。”
“不对！”鞋匠柯佐耶德扑倒在国王脚边，而国王似乎仍在凝望远方的地平线。“国王陛下！请少安毋躁，等我们霍洛珀尔的小伙子们出现。您的等待会得到回报。让这些傲慢的家伙见鬼去吧。指望那些值得您依靠的勇者，别管这些吹牛大王！”
“闭嘴！”布荷特擦去胸甲上的一块锈迹，冷冷地命令道，“闭上你的嘴，乡巴佬，不然我会让你闭嘴，让你被自己的牙齿噎死。”
柯佐耶德见肯尼特和尼斯楚卡朝他走来，立刻躲进霍洛珀尔的侦察队里。
“陛下，”吉伦斯蒂恩道，“陛下，请您下令吧。”
聂达米尔百无聊赖的表情突然消失了。年轻的国王怒视着总管，长雀斑的鼻子也皱了起来。
“什么命令？”他缓缓开口，“你终于想到问我了，吉伦斯蒂恩，而不是以我的名义替我作决定？我很欣慰。希望你能保持下去，吉伦斯蒂恩。从现在起，我要你保持沉默与顺从，这就是我的第一条命令。把所有人召集起来，叫他们把德内斯勒的艾克放到马车上。我们回坎恭恩。”
“陛下……”
“少废话，吉伦斯蒂恩。叶妮芙女士，还有尊贵的大人们，我要向你们道别了。这场远征浪费了我太多时间，但也让我获益良多。我学到了不少东西。叶妮芙女士、多瑞加雷大人、布荷特大人，感谢你们和你们的每一句话。也感谢你，杰洛特大人，感谢你的沉默不语。”
“陛下，”吉伦斯蒂恩问，“为什么？那条龙就在那儿，听凭您发落。陛下，您忘记您的野心了吗？”
“我的野心？”聂达米尔若有所思地重复道，“我现在没有什么野心。要是继续留在这儿，恐怕以后也不会再有了。”
“那玛琉尔呢？与公主的联姻呢？”总管大臣没有放弃，他拧着双手说下去，“还有王位，陛下？人民相信……”
“借用布荷特先生的话，管他什么狗屁人民。”聂达米尔答道，“无论如何，玛琉尔的王位都是我的：我在坎恭恩有三百骑兵、一千五百步兵，足以对抗他们不足千人的兵力。他们终究会承认我的合法地位。只要杀出一条血路，他们就会承认我。至于他们的公主，那头胖母牛，我才不会跟她白头偕老。只要借她的肚子生下我的孩子，我就可以除掉她了，用柯佐耶德大师的老办法。我们已经说得够多了，吉伦斯蒂恩，该执行我的命令了。”
“的确。”丹德里恩轻声对杰洛特说，“他真的学到了很多。”
“是啊，很多。”杰洛特看向金龙所在的小丘，它垂下三角形的脑袋，正用分叉的红舌舔着草地上的什么东西，“但我可不想当他的臣民，丹德里恩。”
“你觉得接下来会发生什么？”
一个灰绿色的小东西倚在金龙的爪边，拍动蝙蝠似的翅膀。猎魔人盯着它。
“你呢，丹德里恩，你有什么看法？”
“我怎么看有什么要紧？杰洛特，我是个诗人。我的看法有丝毫重要之处吗？”
“当然有。”
“既然这样，那我告诉你，杰洛特。每次我见到爬行动物，比如蛇或蜥蜴，都觉得恶心和害怕。它们太可怕了……可这条龙……”
“怎么？”
“它……它很美，杰洛特。”
“谢谢，丹德里恩。”
“谢我干吗？”
杰洛特转过身去，用缓慢的动作将胸前的剑带又勒紧两个孔。他抬起右手，确认剑柄的位置是否合适。诗人瞪大眼睛看着他。
“杰洛特，你打算……”
“没错。”猎魔人冷静地答道，“可能性的界限是存在的。我已经受够这些了。你打算怎么做，丹德里恩？留下来，还是跟聂达米尔的军队一起走？”
诗人弯下腰，把鲁特琴轻轻靠在石头上，然后直起身。
“我留下。你刚才说什么来着？可能性的界限？讲好了，我要把它作为新歌谣的主题。”
“这可能是你最后的歌谣了。”
“杰洛特。”
“有事吗？”
“别杀它……尽量。”
“剑就是剑，丹德里恩，当它出鞘时……”
“你尽量。”
“我尽量。”
多瑞加雷冷哼一声，转身面向叶妮芙和掠夺者，又指了指正在远去的王家旗帜。
“聂达米尔国王已经走了。”多瑞加雷说，“他不会再通过吉伦斯蒂恩发号施令了，因为他终于找回些常识。能跟你同行真是太好了，丹德里恩。希望你现在就开始创作歌谣。”
“关于什么的？”
魔法师从貂皮夹克里掏出魔杖。
“关于巫师多瑞加雷大师如何成功赶走一群强盗，阻止他们杀死硕果仅存的金龙。别动，布荷特！亚尔潘，把你的斧子拿开！叶妮芙，一根指头都别动！滚吧，你们这群杂种，我奉劝你们跟着国王回去，就像猎犬跟着主人那样。带上你们的马和马车。我警告你们：不管是谁，哪怕多做一个动作，那人就会化为一股轻烟，只留下沙土里空荡荡的脚印。这可不是说笑。”
“多瑞加雷。”叶妮芙嘶声道。
“亲爱的魔法师，”布荷特用通情达理的语气说，“我们可以达成协议……”
“闭嘴，布荷特。我再重复一遍：别碰这条龙。到别处去找活儿干吧，别再来了。”
叶妮芙的手突然往前一指，多瑞加雷周围的地面立刻爆出一团碧蓝色的火焰，碎石和泥土四下飞溅。魔法师步履蹒跚，被火焰包围。尼斯楚卡趁机跳过去，一拳打在他脸上。多瑞加雷跌倒在地，魔杖射出一道红色电光，打在岩石之间。开膛手肯尼特突然出现在身侧，踢了倒霉的魔法师一脚。他正想再补一脚，猎魔人已经挡在他们中间，推开开膛手，拔剑出鞘，朝肯尼特胸甲和护肩的空隙笔直刺去。布荷特用剑挡下这一击。丹德里恩想绊倒尼斯楚卡，但没能成功。尼斯楚卡抓住诗人五颜六色的外衣，一拳打在他两眼之间。亚尔潘·齐格林迅速绕到丹德里恩身后，用斧柄打中他的膝盖后部，让他摔倒在地。
杰洛特旋身躲开布荷特的剑锋，同时朝靠近他的开膛手挥出一剑，斩开对方手臂上的铁制臂环。开膛手向后一跃，摔倒了。布荷特哼了一声，像挥舞镰刀一样挥动长剑。杰洛特跳起来，躲过破空的利刃，剑柄在布荷特的胸甲上敲了一下，又收回剑来，攻向布荷特的脸颊。布荷特无法格挡，于是仰面朝后倒去。猎魔人只一跃，便逼近对手身前……就在这一瞬间，杰洛特突然觉得大地在颤抖，双脚站立不稳。眼中的地平线变成了竖直的。他徒劳地试着用手画出保护法印，但还是重重地倒向一旁，剑从麻木的手中滑出。他听到自己脉搏跳动的声音，还有连绵不绝的嘶嘶声。
“趁咒语还能维持，把他们绑起来。”叶妮芙在远处的高地上大喊，“三个都绑起来！”
多瑞加雷和杰洛特头晕目眩，动弹不得，只能任人绑住手脚，再被捆到马车上。他们一言不发，不再抵抗。丹德里恩咒骂着挣扎一番，结果挨了几拳，仍被五花大绑起来。
“把这些狗娘养的捆起来干吗？”柯佐耶德走过来插嘴道，“这些叛徒，直接杀了才最好。”
“你才真是狗娘养的。”亚尔潘·齐格林答道，“虽然这么说等于侮辱狗。滚开，你这寄生虫！”
“口无遮拦！”柯佐耶德大喊，“等我们的人从霍洛珀尔赶来，我倒要看看你想怎样。在他们看来，你……”
亚尔潘展现出与身材不相符的敏捷，毫不费力地一转身，用斧柄敲中柯佐耶德的头。尼斯楚卡从旁靠近，顺势补了一脚，让柯佐耶德在草丛里摔了个嘴啃泥。
“你会后悔的！”鞋匠趴在地上，朝他们大喊，“你们全都……”
“抓住他，伙计们！”亚尔潘·齐格林大声说，“抓住那个婊子养的脏鞋匠！上啊，尼斯楚卡！”
柯佐耶德可没傻等着。他跳起来，朝东面的峡谷一路飞奔。
霍洛珀尔的侦察兵跟在他身后。矮人们一边丢石头，一边哈哈大笑。
“空气清新了好多。”亚尔潘大笑，“好啦，布荷特，咱们去解决那条龙。”
“等一下。”叶妮芙抬起手臂，“你们谁也解决不了……你们可以原路返回了。现在就走。你们，所有人。”
“什么？”布荷特不怀好意地眨眨眼，“亲爱的女术士，请问你在说什么？”
“滚开！快滚！去找那个鞋匠吧。”叶妮芙重复道，“你们所有人。我会亲手对付那条龙，不用什么传统武器。你们离开前应该感谢我。要不是我，你们就会尝到猎魔人那把剑的滋味了。快走吧，布荷特，在我发火之前。我警告你们：我懂得一条咒语，挥挥手就能把你们都阉了。”
“天哪！”布荷特惊呼道，“我的忍耐已经到头了。我可不想被人当成傻子。开膛手，去把马车的马卸了。看来我也得动用不那么传统的武器了。有人要倒霉了，亲爱的大人们。我不会指明是谁，只想说，是个卑鄙的女术士。”
“尽管试试，布荷特。你可以让我找点乐子。”
“叶妮芙，”矮人责问，“为什么？”
“也许因为我爱吃独食，亚尔潘。”
“哦，是啊，”矮人笑道，“你也算是个人类，跟矮人媲美的人类。能在一位女术士身上找到共同点，真令人高兴。我也爱吃独食，叶妮芙。”
他俯下身子，动作迅疾，快如闪电。一颗不知从哪儿飞来的金属球划破空气，狠狠砸中叶妮芙的额头。没等女术士反应过来，开膛手和尼斯楚卡已经抓住她的双臂，而亚尔潘用一根绳子绑住她的脚踝。女术士愤怒地咆哮起来。亚尔潘手下一个小伙子从后面制住她，把一副马笼头套在她头上，勒紧，让她无法开口呼叫。
“现在呢，叶妮芙？”布荷特大呼小叫地朝她走去，“你两只手都不能用了，想怎么阉了我？”
他撕开她束腰外衣的领口，又扯掉她的衬衫。叶妮芙套着马笼头，只能用含糊的叫声咒骂他。
“我们现在没时间。”布荷特伸手摸她，引来矮人们一阵窃笑，“但你不会等太久，女术士。等解决了那条龙，我们可以一起找点乐子。伙计们，把她绑到车轮上。两只手都绑紧，连一根指头也别让她动。你们不准随便碰她，该死的。谁在屠龙时表现最好，谁就可以优先处置她。”
“布荷特，”杰洛特声音很轻，但充满威胁，“当心。我会追你到天涯海角。”
“真让我吃惊。”掠夺者同样轻声回答，“如果我是你，就会乖乖闭嘴。我了解你的实力，不会轻视这种威胁。你让我别无选择，只能杀了你，猎魔人，但我们会迟些料理你。尼斯楚卡、开膛手，上马。”
“不怪你运气差。”丹德里恩哀号道，“见鬼，是我让你惹上这些破事儿的。”
多瑞加雷低下头，浓稠的鲜血从他的鼻子缓缓流到肚子上。
“别死盯着我了！”女术士弄松了马笼头，冲杰洛特大喊。她在绳索下像蛇一样徒劳地挣扎，想遮住裸露的身体。杰洛特顺从地移开视线，但丹德里恩没有。
“依我看，”诗人讽刺道，“你肯定用了一整桶曼德拉草药膏，叶妮芙。你的皮肤就像十六岁的少女。让我直起鸡皮疙瘩。”
“闭嘴，你这婊子养的！”女术士骂道。
丹德里恩却没退缩。“你到底多大年纪？两百岁？起码一百五了吧？可你就像……”
叶妮芙伸长脖子唾了他一口，可惜失了准头。
“叶……”猎魔人悲伤地嘟囔着，用肩膀擦去耳朵上的口水。
“叫他别再冲我挤眉弄眼！”
“我也不想这样。”丹德里恩大声说，又朝身子半裸、春光无限的女术士望去，“就因为她，我们才会被抓。他们会割断我们的喉咙，还会强奸她。可她的年纪……”
“闭嘴，丹德里恩。”猎魔人喝道。
“那可不行。我正极度渴望创作一首关于乳房的歌谣呢。请别打扰我。”
“丹德里恩，”多瑞加雷又吐出几口血，“严肃点儿。”
“见鬼，我够严肃的了。”
在一名矮人的帮助下，穿着沉重铠甲的布荷特费力地爬上马。尼斯楚卡和开膛手早就等在坐骑上，腰间配着长剑。
“很好。”布荷特嘟囔道，“该去找那条龙了。”
“不。”一个低沉的声音应道，听起来就像吹响的黄铜号角，“是我来找你们才对！”
岩石圈后探出一张闪闪发亮的金色长嘴，随后是由尖刺保护的细长脖颈，再后面是长着利爪的指掌。有着垂直瞳孔、看起来不怀好意的爬行类眼球正从高处打量着下方。
“我在战场上等不及了。”金龙维纶特瑞坦梅斯扫视众人，解释道，“于是冒昧地过来。看来，愿意跟我交战的对手越来越少了。”
布荷特用牙齿咬住缰绳，双手握住长剑。
“贼样混好。”他咬着缰绳，含混不清地答道，“偶希望里也尊北好了，怪偶！”
“我准备好了。”金龙答道。它弓起背脊，尾巴挑衅地在空中晃了晃。
布荷特确认了一下周围的情况。尼斯楚卡和开膛手从两侧缓缓包围巨兽，动作从容冷静。亚尔潘·齐格林和他的小伙子们等在后方，举起斧头。
“呜呀呀呀！”布荷特大吼，催促马儿向前，狂乱地舞起长剑。龙转过身子，肚皮贴向地面，像蝎子似的翘起尾巴，但它扫倒的并非布荷特，而是从侧面攻来的尼斯楚卡。尼斯楚卡咣当一声倒在地上，马儿嘶鸣起来。布荷特纵马飞驰而过，长剑用力劈砍，可金龙老练地躲过宽阔的剑刃。前冲之力使得布荷特从金龙身旁掠过。它扭动身体，用后腿站起，前爪拍向开膛手，真把他的坐骑开了膛，又挥出一爪划开骑手的大腿。布荷特在马鞍上身体前倾，努力控制住马，又用牙齿咬着缰绳，再次发起冲锋。
金龙的尾巴划破空气，扫开所有扑上前来的矮人。然后它迎向布荷特，顺便狠狠碾过刚想爬起身的开膛手。布荷特转过头，引着坐骑避让，但金龙这次速度更快、动作更敏捷。它狡猾地截住从左边攻来的布荷特，挡住他的去路，并用尖利的前爪击中他。马儿人立而起，侧翻倒地。布荷特从马鞍上飞了出去，长剑和头盔纷纷掉落。他仰天栽倒，脑袋撞上一块巨石。
“跑，小伙子们！跑到山里！”亚尔潘·齐格林的叫喊声淹没了尼斯楚卡的哀号——后者仍被自己的马压在身下。
矮人的胡须在风中飘扬，朝山石飞奔而去，小短腿居然跑出了惊人的速度。金龙没追他们。它静静地坐着，扫视四周。尼斯楚卡在坐骑身下扭动大叫，布荷特一动不动地躺在地上，开膛手像螃蟹一样横着挪动，蹒跚退到岩石后躲避。
“真是难以置信。”多瑞加雷喃喃道，“难以置信……”
“嘿！”丹德里恩拼命挣扎，整辆马车都摇晃起来，“那是什么？那儿，快看！”
他们看到，东部峡谷掀起一股庞大的尘云，继之以叫喊声、车轮声和马蹄声。金龙抬头看去。
三辆大马车载着手持武器的人来到平原上。他们分散开来，包围了金龙。
“活见鬼！是霍洛珀尔的民兵队和公会！”丹德里恩喊道，“他们真的绕过布拉河赶来了！没错，是他们！瞧啊，领头的是柯佐耶德！”
龙垂下头颅，将一只唧唧叫的灰色小东西轻轻推向马车。随后它用尾巴抽打地面，高声咆哮，像一支利箭那样纵身扑向霍洛珀尔人。
“杰洛特，在草地上蠕动的小东西是什么？”叶妮芙问。
“是那条龙保护的东西。”猎魔人答道，“最近才在北部峡谷的洞穴里孵化出来。它是被柯佐耶德下毒的母龙的子嗣。”
小龙用浑圆的肚皮贴着地面，犹豫而蹒跚地靠近马车。它唧唧叫着，用后腿站立，展开双翼。它突然凑上前去，依偎在女术士怀里。叶妮芙倒吸一口冷气，露出困惑的神色。
“它喜欢你。”杰洛特喃喃道。
“也许还小，但它不傻。”丹德里恩虽被五花大绑，还是竭力扭动身子，“瞧它的小脑袋靠在哪儿。见鬼，我真想跟它换个位置。嘿！小家伙！你该逃跑才对。她是叶妮芙，龙之克星！还有众位猎魔人！好吧，实际上只有一位猎魔人……”
“闭嘴，丹德里恩。”多瑞加雷喊道，“快看那边！他们要抓住它了！愿他们所有人都染上瘟疫！”
霍洛珀尔居民的马车骨碌碌向前，就像一辆辆战车，朝攻来的金龙冲去。
“把它砍成碎片！”柯佐耶德抓着车夫的肩膀大喊，“把它砍到一口气都不剩，朋友们！别后退！”
金龙轻巧地一跃，避开为首的马车，却发现自己被困在随后的两辆马车之间，一张系着绳索的双层大渔网朝它迎头扣下。金龙被网子缠住，跌倒在地。它挣扎一阵，又蜷成一个球，再猛地蹬开双腿。渔网顿时被它撕碎。头一辆马车掉头返回，又撒出一张网，这下它彻底无法动弹了。另两辆马车作了个U型转弯，再次冲向金龙，越过坑洼的地面，颠簸向前。
“你被困在网里了，小鱼儿！”柯佐耶德大喊，“我们这就把你开膛破肚！”
金龙咆哮起来，烈焰裹挟烟云涌向天空。霍洛珀尔民兵跳下马车，朝金龙冲去。巨龙再次咆哮起来，声音嘹亮又绝望。
北边峡谷传来了回应：一阵刺耳的战吼。
她们骑在全速奔驰的骏马上，自峡谷中现身，金色发辫在风中飞舞，刀刃闪闪发光……
“泽瑞坎人！”猎魔人大叫，想要奋力挣脱绳索。
“哦，见鬼！”丹德里恩惊呼道，“杰洛特，你知道这意味着什么吗？”
泽瑞坎少女在民兵队中杀出一条血路，就像热刀子切进黄油，身后留下一具具残破的尸体。她们跳下马，朝被困的金龙奔去。有个民兵试图阻截，顿时身首异处。另一个用干草叉刺向薇亚，泽瑞坎少女双手挥刀，自下而上将对方从会阴到胸骨整个剖开。其他人见状拔腿就跑。
“上马车！”柯佐耶德大喊，“上马车，朋友们！用马车碾碎她们。”
“杰洛特！”叶妮芙突然大叫。她将被绑住的双脚伸到马车下，靠近猎魔人被反绑的双手，“伊格尼法印！烧断我的绳子！能摸到吗？快烧断它，该死的！”
“可我看不见！”杰洛特抗议道，“叶，我会烧伤你的！”
“快画法印！我受得了！”
杰洛特照做了。他感到手指一阵刺痛，在女术士脚踝上方画出伊格尼法印。叶妮芙扭过头去，咬着外套的领子，压住呻吟。小龙双翼靠在她身上，唧唧叫个不停。
“叶！”
“烧断绳子！”她哀号道。
血肉烧焦的气味令人再也无法忍受时，绳索终于烧断了。多瑞加雷发出一声怪叫，昏厥过去，身子靠着车轮软软瘫倒。
女术士的面孔因痛苦而扭曲，她坐直身子，抬起一条腿，发出一声满怀愤怒和痛苦的呐喊。杰洛特脖子上的徽章仿佛活物一般颤抖起来。叶妮芙挪挪屁股，脚尖指向霍洛珀尔民兵队的马车，高声念出一句咒语。空气颤抖起来，充斥着臭氧的味道。
“哦！诸神在上！”丹德里恩敬畏地呻吟起来，“这将是一首多么伟大的歌谣啊，叶妮芙！”
这条美腿施展的咒语不算太成功。第一辆马车和车上所有人都染成了毛茛草似的黄色，而霍洛珀尔的战士们被杀意冲昏了头脑，根本没注意到。咒语对第二辆马车更奏效些：所有乘员立刻变成长满疙瘩的大青蛙，滑稽地呱呱叫着，四散奔逃。少了车夫，马车很快翻倒在地。拉车的马挣脱挽具，歇斯底里地嘶鸣着，消失在远方。
叶妮芙咬着嘴唇，再次抬起腿。伴着高处传来的振奋人心的乐声，那辆毛茛黄色的马车变成一团同样色彩的烟雾：所有乘员都头晕目眩地倒在草地上，壮观地垒成一堆。
第三辆马车的轮子变成了方的：马儿人立而起，马车轰然倒下，霍洛珀尔民兵纷纷被甩出。愤懑未消的叶妮芙再次抬腿，又施展一个咒语，把民兵们变成形形色色的动物：乌龟、鹅、千足虫、粉红火烈鸟或乳猪。两位泽瑞坎少女继续杀戮残余的敌人，手法老练、有条不紊。
金龙终于将渔网撕成碎片。它一跃而起，拍打双翼，大声咆哮，像利箭一般追向逃脱了大屠杀的柯佐耶德。鞋匠跑得跟瞪羚似的，可金龙比他更快。杰洛特看到它嘴巴张开，獠牙如匕首般锋利闪亮。他转过头去，却听到一声令人血凝的惨叫，然后是可怕的嚼咬声。丹德里恩低呼一声。叶妮芙的脸色苍白如纸，她扭过头，弯下腰，在马车旁吐了一地。
随后一片寂静，只有幸存的霍洛珀尔民兵偶尔发出呱呱、嘎嘎和唧唧的叫声。
薇亚站在叶妮芙身前，双腿岔开，脸上挂着坏笑。泽瑞坎少女拔出军刀。脸色苍白的叶妮芙抬起腿。
“住手。”三寒鸦博尔奇制止道。他坐在一块石头上，把幼龙抱在怀里，显得冷静而又欢快。
“不要杀叶妮芙女士。”博尔奇，同时也是金龙维纶特瑞坦梅斯续道，“已经没有必要了。另外，我们还得感谢叶妮芙女士无价的帮助。放开他们，薇亚。”
“你知道吗，杰洛特？”丹德里恩揉着麻木的双手，喃喃道，“你知道吗？有首古老的民谣，讲一条金龙。金龙可以……”
“变成任何形态。”猎魔人帮他说完，“甚至包括人形。我听过，但我以前不相信。”
“亚尔潘·齐格林先生！”矮人正悬在离地两百腕尺的悬崖边，金龙对他说，“你在那儿找什么？土拨鼠吗？我没记错的话，土拨鼠不合你的口味。下来吧，算我求你，去帮帮掠夺者，他们需要救助。今天的杀戮已经结束了。这对所有人都好。”
丹德里恩试图唤醒依然不省人事的多瑞加雷，同时焦虑地打量正在审视战场的泽瑞坎少女。杰洛特为叶妮芙烧伤的脚踝涂上油膏，再包扎起来。女术士倒吸着凉气，低声咒骂不停。
包扎完毕，杰洛特站起身。
“待着别动。”他说，“我得跟那条龙谈谈。”
叶妮芙龇牙咧嘴，也站了起来。
“我跟你一起，杰洛特。”她拉住他的手，“可以吗？拜托了，杰洛特。”
“叶，跟我一起？我以为……”
“别以为了。”
她搂住他的肩膀。
“叶？”
“都没关系了，杰洛特。”
他看着她，她的双眸就像从前那样温暖。他低下头，吻住她的双唇。她的嘴唇柔软发烫，带着渴望，就像从前。
他们朝金龙走去。在杰洛特的搀扶下，叶妮芙用指尖捏起裙摆，行了个非常正式的屈膝礼，好像觐见一位国王。
“三寒……维纶特瑞坦梅斯……”猎魔人开口道。
“在你们的语言里，我的名字是‘三只黑鸟’的意思。”博尔奇解释道。
幼龙用爪子勾住三寒鸦的前臂，头蹭上他的脖子，享受他的抚摸。
“秩序与混沌。”维纶特瑞坦梅斯笑道，“杰洛特，还记得吗？混沌代表侵略，秩序代表对抗侵略。杰洛特，难道我们不该前往世界的尽头，去对抗侵略与邪恶吗？尤其是报酬足够惊人时——比如现在。我说的就是那条母龙米尔加塔布雷克的宝藏。她在霍洛珀尔附近被人下毒，于是召唤我前来，帮她消灭威胁到自己的邪恶势力。在德内斯勒的艾克被抬下战场不久，米尔加塔布雷克就飞走了。她趁你们辩论和争吵时逃走了，把宝藏留给了我，换句话说，是给我的报酬。”
幼龙唧唧叫着，拍打双翼。
“所以你……”
“没错。”金龙打断他的话，“如今的时日，如今的时代，这很有必要。被你们统称为怪物的生物越来越感受到人类的威胁。它们不知道如何保护自己，所以需要一个守护者……比如一名猎魔人。”
“这条路的终点是什么？”
“就是它。”维纶特瑞坦梅斯抬起前臂，幼龙吓了一跳，唧唧叫着，“它就是我的终点，我的目标。多亏了它，利维亚的杰洛特，我才能证明可能性的界限并不存在。你也会在某一天找到类似的目标，猎魔人。即便异类也有活下去的资格。再见了，杰洛特。再见了，叶妮芙。”
女术士又行个屈膝礼，身子紧贴杰洛特的肩膀。维纶特瑞坦梅斯站起身，看着她，脸色十分严肃。
“请原谅我的冒失和坦白，叶妮芙。你的想法全写在脸上，我甚至不用读心。你和猎魔人，你们是天造地设的一对儿。但你们不会有结果的。没有。我很抱歉。”
“我知道。”叶妮芙的脸色有些发白，“我知道，维纶特瑞坦梅斯。但我还是相信，可能性是没有界限的，或者说，界限还很遥远。”
薇亚来到杰洛特身边，对他耳语，抚摸他的肩膀。金龙大笑起来。
“杰洛特，薇亚想告诉你：她永远不会忘记‘沉思之龙’的浴盆。她希望还能再见到你。”
“什么意思？”叶妮芙不安地眨眨眼。
“没什么。”猎魔人连忙答道，“维纶特瑞坦梅斯……”
“我听着呢，利维亚的杰洛特。”
“你能变成任何形态？想变什么都行吗？”
“对。”
“那为什么变成人类？为什么变成博尔奇，还佩戴三只黑鸟的纹章？”
金龙露出愉快的笑容。
“杰洛特，我们可敬的祖先第一次见面时是个什么情形，我不太清楚。但我知道，对龙来说，最可憎的就是人类。人类会唤醒龙族本能而不合情理的憎恨。不过我是个例外。对我来说……你是个相当不错的人。再见了。”
并非幻象消失时那种模糊的渐变，一切就在眨眼间发生。片刻之前，那儿还站着一位卷发骑士，身穿绣着三只黑鸟的束腰外衣，而眼下，只有一条金龙，正优雅地伸长纤细的脖颈。金龙点点头，伸展双翼，翅膀在阳光下闪耀璀璨的金光。叶妮芙长出一口气。
薇亚和蒂亚坐在马鞍上，向他们挥手道别。
“薇亚，”猎魔人说，“你是对的。”
“嗯？”
“他果然是最美的。”
此处典出波兰民间传说，讲述一位名叫克拉库斯的鞋匠用智谋杀死喷火恶龙的故事。后人为纪念他，将他所在的小村命名为克拉科夫，即后来的克拉科夫市。