手掌下面的土地(13)
姑娘走上门廊，不待邀请，便一屁股坐进艾达旁边的摇椅里，两脚的后跟在椅子的横档上一搭，摇了起来。从身体结构来说，她就像一架马拉爬犁那么稳当，重心很低，四肢轻巧，却长满了虬结的筋肉；身上穿着一条方领口的家纺粗布裙子，那种灰秃秃的蓝色，一看便知是用豚草瘿制成的染料染的。
——斯万哲老太太说你需要帮手，她说。
艾达又仔细把姑娘端详了一番。她生得黑不溜秋，脖子和胳膊上肌肉扎实。胸脯平平。黑色的头发和马尾巴一样粗糙。鼻梁很宽，眼睛又大又黑，几乎看不到瞳孔，眼白清亮得让人心悸。她没穿鞋子，但脚丫很干净，趾甲透出鱼鳞也似的银亮色泽。
——斯万哲太太说的对，我确实需要帮手，艾达说，但我需要的是能干耕田、播种、收割、伐木一类重活的人。农场必须要自己能养活自己才成，我相信这工作得一个男劳力才能胜任。
——首先，姑娘说道，如果你有一匹马，我可以一天不歇气地犁地；其次，斯万哲老太太也跟我说了你的困难。你要知道，所有适合雇佣的男人都去打仗了。事实很残酷，但世道往往就是这么回事，即使在好时候也不例外。
艾达很快得知，姑娘的名字叫鲁比。尽管从外表来看并非特别有说服力，她却成功地把自己描绘成一个能胜任农场上所有活计的人。同样重要的是，随着两人的交谈，艾达发现自己受到鲁比的感染，情绪变得非常开朗。深深打动艾达的，是她有一颗热情的心。尽管鲁比从未踏进过学校的大门，只字不识，甚至连自己的名字都不会写，艾达却认为自己在她身上看到了一种闪光的东西，有如钢铁击打燧石发出的火花一般闪亮耀目。还有，和艾达一样，鲁比从出生那天起，就失去了母亲。这让她们觉得彼此有了某些共通之处，虽说除开这一点，可能再也找不出两个比她们差异更大的人。很快，两人就将达成协议，连艾达自己都有些不敢相信。
鲁比说，我从来没受雇做过佣工或仆人，而且干这种工作，我也没听说会有什么好事。但是莎莉说你需要帮手，她说的也不差。我要说的是，咱们得先讲好条件。
这是在谈钱了，艾达想。尽管门罗从来没和她商量过雇佣帮工的事，但是在艾达的印象中，帮工通常不会和雇主讲什么条件的。她说，眼下，而且很可能在未来的一段时间里，钱都比较紧张。
——不是钱的问题，我说了，我并不是专门想给人打工的。我的意思是，如果我留下来帮你，，咱们俩都得清楚一点，自己的夜壶可得自己倒。
艾达刚想笑，但马上意识到这并非一句玩笑。鲁比要求的，是某种平等。从艾达的角度看，这个要求有些荒谬。但转念一想，既然找不到别人帮忙，而且这一夏天夜壶本来就是她自己倒的，这个要求也就显得满公平了。
正在谈其余的细节的时候，那只长着黄黑两色羽毛的大公鸡走了过来，停在门廊前盯着她们看。它不时的摇头晃脑，鸡冠在头顶来回摆动。
——我恨这只鸡，艾达说，它用翅膀扑我。
鲁比说，我可不会养一只扑人的公鸡。
——那我们怎么才能把它赶走呢？艾达问。
鲁比目瞪口呆地看着艾达，然后站起身走出门廊，一伸手就把公鸡抓了起来，用左臂夹住，右手一拽，鸡头就和身子分了家。公鸡在她的胳膊底下挣扎了片刻，然后不动了。鲁比把鸡头随手扔进篱笆旁边的伏牛花里。
——它的肉挺老，咱们得多炖一会儿，鲁比说。
到吃饭时，鸡肉已经炖到脱骨，金黄色的肉汤里还煮着好几块猫脑袋大小的发面团。