手掌下面的土地(10)
后来，在当年夏天，门罗遭遇了自己传道生涯最惨痛的败衄。这事还与爱斯科和莎莉有关，会众中一个叫密斯的德国人告诉门罗，斯万哲一家对教义无知到极点。据密斯说，爱斯科基本不识字，事实上，他的历史知识从来就没超出过神在《创世纪》中最初的作为，光的创造大概是他完全掌握的最后一件事。而莎莉·斯万哲的无知程度，则有过之无不及。他们都把《圣经》当成一本魔法书，像吉普赛人看手相一样，拿它来占卜凶吉。他们把《圣经》高高举起，再撒手让它落到地上，用手指头在打开的那页上随便戳中一个词，然后煞费苦心地琢磨出它的意思。他们将其当成神谕，是直接来自上帝的旨意，因此遵行不悖，不敢有丝毫差池。上帝说走，他们抬脚就出门；上帝说停，他们就雷打不动；上帝说杀，爱斯科拿起斧子就去找母鸡。这一家尽管无知，却是想不富裕都不成，他们的农场占据着好大一片山沟谷地，全是肥沃的黑土，甘薯长得跟人的胳膊似的，而且不必费力伺弄，只需除除杂草就万事大吉。只要门罗能让他们换换老脑筋，他们就会成为教堂极有价值的信徒。
门罗遂由艾达陪着登门造访。主客一道坐在门廊上，门罗想方设法地引导爱斯科与自己讨论信仰问题，爱斯科却一直佝偻着身子，对本人的情况和信仰都都很少吐露。门罗发现，在爱斯科身上，除了对动物、树木、山石和天气的崇拜，没有任何其它宗教信念存在的迹象。门罗因此判定，爱斯科是位古老凯尔特人的孑遗，他仅有的那些观念，非常可能是盖尔人的遗俗。
良机不容错过，门罗开始讲解真正宗教之高妙，当说到圣三位一体时，爱斯科精神一振，接过话茬说：三而为一，像火鸡的爪子。
再过一会儿，门罗拿准爱斯科确实还未曾耳闻他自己文化的核心叙事，就讲起基督的故事，从他荣耀的降生到血泊中的受难。他讲到了所有著名的细节，在保持简洁的同时，极尽所能，发挥自己的雄辩之才，说完后，往椅子上一靠，静待其变。
爱斯科道：你说这些都是一段时间以前发生的事？
门罗道：两千年了，如果你觉得这算是一段时间以前的话。
——哦，那确实得说是有年头了，爱斯科说。他目光挑剔地看着自己向下耷拉着的双手，手指屈伸，那劲头似乎在检测一件新工具是否合度好用。他想了一会儿说：这位老兄下到人间，就是为了拯救我们？
——是的，门罗答道。
——拯救我们脱离自己的邪恶本性等等？
——是的。
——而他们仍对他干了那些事？拿钉子钉他，用刀子刺他，那一套事？
——正是，门罗说。
——而你说这故事已经到处传了两千来年了？爱斯科问。
——差不多。
——这么说，是很久了。
——非常久了。
爱斯科咧嘴笑了起来，似乎解开了一个谜团，他站起来，拍了拍门罗的肩膀说：既然这样，我们所能做的一切，大约就是希望事实并非如此。
当晚，门罗在家设计各种方案，考虑怎样才能最好地向爱斯科传授正确的教义，使他免于沦为异教徒。门罗压根没想到，自己已经成了别人幽默的对象，而且，他一进门就明显表露出的拯救无知者的态度，已经造成严重的冒犯。当然，他同样不会料到，爱斯科不给他吃闭门羹，也没兜头扬他一盆脏兮兮的洗脚水，或是像其他受到类似蔑视的人可能做的那样，拿猎枪指着他的鼻子，相反，性子温和的爱斯科，只是欣欣然地将大把的“无知”双手奉上，既然他来找的就是这个。
爱斯科没对任何人宣扬过自己做的事。实际上，他似乎一点都不在意门罗到底会不会知晓事实真相：他和莎莉早都是浸礼派教徒了。是门罗自己，在向人打听还有谁和爱斯科一样愚昧的时候，把故事传出去的。让他诧异的是，大家竟会认为这故事很幽默，而且经常在店铺或路上拉住他，请他来讲。他们会像大多数人在听一个耳熟能详的成功笑话那样，等着他重复爱斯科的最后一句话。如果门罗自己不说，有些人就替他把那句话重复一遍，显然是觉得这样故事才完整。直到莎莉最后过意不去，告诉门罗他已成笑柄及其原委，此事才算告一段落。
被整个定居地的人摆了一道，让门罗情绪低落多日，他怀疑自己终究能否在此立足，直至艾达提议：既然人家在礼节方面给我们上了一课，那我们也得相应行事才对。
此后一切云破日出。他们去斯万哲家致歉，和他们成了朋友，并经常一起吃饭。明显是为了对爱斯科的恶作剧有所弥补，斯万哲一家很快就退出浸礼派，加入了门罗的教堂。
来后第一年，门罗一直保留着自己在查尔斯敦的住宅。他们暂住在河边狭小的牧师堂里，里面阴冷潮湿，一到7、8月间霉味熏鼻。之后，鉴于新的气候似乎让门罗的肺病有所起色，而当地居民的敌意也终于消退，并且有望接纳他成为一员，门罗才下定决心，永远在此安家。他卖掉查尔斯敦的房子，买下布莱克家的山沟农场，这家人突发奇想，决定迁往德克萨斯。门罗喜欢它优美的环境，位于山沟谷地，地势平整开阔，中间是20多英亩篱笆围起来的田地和草场；他喜爱那些草木葱茏的青山，弧形的山坡向后延展上升，跨高崖跃深谷，直接冷山；还喜爱那夏天也凉得让人牙齿发疼的泉水，它发自岩石，清冽纯净，没有任何异味。