手掌下面的土地(5)
布道坛上，大家笨嘴拙舌地赞扬门罗的博学多识和其它的优点，说自从他离开查尔斯敦来到这里，就像一盏明灯一样照亮了社区；他们讲起他做过的许多琐碎的善事，他为人提供的通达的建议。艾斯科·斯万哲也站起来发言，与其他人相比，他更健谈一些，但紧张则是一样的。他提到痛失亲人的艾达，说等她返回查尔斯敦，大家都会非常思念她。
之后，会众中的六位扶灵人将棺榇扛到墓地，并用绳子把它放到墓穴中。棺木放妥后，大家站在墓穴旁，另由一人致最后的悼词。他回顾起门罗超凡的精力，他如何为教堂和会众不知疲倦地服务，以及他突如其来的衰老，并最终投入死亡永恒的睡眠。发言者似乎从这些简单的变故中看出了生命的无常本质，神的意旨是使其成为对所有人的一个启示。
向墓穴中填土的时候，大家都默立在一旁，但中途艾达不得不转过头去望向山谷，才能忍住悲痛。墓土填实并垒起坟丘后，大家才转身走开。莎莉·斯万哲抓着艾达的胳膊肘，拉着她一起下山。
——你就先住我们家吧，直到准备好回查尔斯敦，她说。
艾达停下脚看着她。我不会马上回查尔斯敦的，她说。
——天！斯万哲太太说，那你要去哪儿啊？
——布莱克沟，艾达说，我会留在这里，至少呆一段时间。
斯万哲太太眼睛干瞪了半天，把到嘴边的话又收了回去。那你打算怎么生活呢，她问。
——我也不是特别有数。
——今天可不许你一个人回到那栋黑乎乎的大房子里。到我们家吃晚饭，住到你准备好了再走。
——真要多谢你，艾达说。她在斯万哲家住了三天，然后一个人满怀恐惧地回到空荡荡的家。三个月之后，恐惧感多少淡了一些，但艾达并不觉得好过多少，因为现在的新生活似乎只是悲惨未来的一个序幕，她从中可以预见到，有朝一日自己将成为一个精力日衰的老妇人，被孤独的浪潮淹没。
艾达离开坟地，一路下山，回到大路上后，她决定继续朝河上游方向走，抄近道返回布莱克沟。这样除了能快一些，还可以经过邮局，而且，顺道路过斯万哲家时，也许他们会请她吃点晚饭。
路上艾达碰见一位老太太，她赶着一口红猪和两只火鸡，要是它们乱跑，就拿手里的柳条抽打；随后，又有一个人从后面赶上来，他佝偻着腰，端着一锹烧得冒烟的木炭，从她身旁快速走过时，脚步不停，扭头咧嘴朝艾达一笑说，他家的火熄了，这是跟别人借的火种。紧跟着，艾达又在路边看见一个人，把一个沉甸甸的黄麻袋吊在一根栗树枝上。树上高高地停着三只乌鸦，它们静观下面发生的事情，一致缄默不语。那人身材粗壮，手持一根断掉的锄头柄，对着麻袋又锤又擂一阵猛打，弄得烟尘四起。他嘴里还念念有词，对麻袋不停咒骂，看光景似乎他没过上舒心日子，罪魁祸首就是这麻袋。沉闷的击打声、他喘气和数叨的声音，以及为每一下痛击寻找立足点而在泥土中移动脚步的声音响成一片。艾达迷惑不解地看着他，本来已经走过去了，又掉头回来，问他究竟是在做什么。打豆子脱壳，那人说。他明白告诉艾达，在他看来，袋子里的每一颗豆荚都可恨。他怀着仇恨耕地、播种，带着仇恨架秧、锄草，带着仇恨看豆子开花、结实、长大。摘豆荚的时候，入手的每一个都要被他咒骂，然后像甩掉脏东西一样丢进柳条筐。整个过程中，连最后的吃也算上，他唯一喜欢的，就打豆子这一环。
艾达赶到磨坊的时候，天上的雾气还没散尽，但围巾戴在身上已经感觉太热了。她摘下围巾，卷起来夹在胳膊底下。水车轮转动着，不停地把水倾入退水槽内，水花飞溅，哗哗作响。艾达把手放在门框上，感觉到整栋房子都随着水轮、齿轮、机轴和磨盘的转动而震颤。她把头探进门内，在一片机械运转的吱吱咯咯声中提高音量叫道：皮克先生？
昏暗的房间里混合着干玉米、朽木头、长着青苔的引水槽和流水落下散发的各种气味。从房门和两扇小窗透进的微光穿过空气中浓密的玉米粉尘，形成几道昏黄的光柱。磨坊主从磨盘后面走出来，两只手互相搓了搓，扬起更多的灰尘。他来到门口，迎着外面的光亮，艾达这时瞧见他的头发、眼眉、睫毛以及胳膊的汗毛上都挂着一层灰白色的玉米粉。
——来取信？他说。
——如果有的话。
磨坊主走进邮局。所谓邮局，不过是一间靠着磨坊搭建起来的小小棚屋。他出来的时候手里拿着一封信，翻过来掉过去地端详了一番。艾达接过信，插进口袋中西蒙斯写的那本书里，然后继续沿路朝斯万哲家走去。
艾达看见艾斯科在牲口棚旁边，他正弯身用锤子往车轱辘里打一根自己用洋槐树枝削成的销钉。看见艾达从路上过来，他放下锤子，直起身，两手支在车辕板上，一双手的颜色和粗糙程度几乎看不出和车板有什么差别。他的衬衫已经被汗水湿透，艾达走到近处，闻到他身上散发出湿陶土般的味道。艾斯科瘦高个子，一头干草般乱蓬蓬的灰发向上支楞着，好像山雀头顶的羽冠。
他很高兴有个借口可以歇口气，陪着艾达穿过栅栏门回屋。艾斯科一直把木栅当成拴马桩，栅栏的尖头已经被百无聊赖的马匹咬得参差不齐。院子打扫得干干净净，光秃秃的，没有任何装饰性的树木和花草，只有五、六棵高大的栎树和一口带盖的水井，这在一个处处流水的地方可是个少见的东西，不过，谁叫他们家住在“无河沟”呢？房子很大，曾刷过白漆，但巴掌大的油漆已经一块一块地脱落，所以说它现在看着像一匹花马也不为过，不过用不了多久，它就会全部变成灰色的。