23、南美大森蚺
在南美大森蚺的身上，是划不着火柴的。这是哈尔的一个卓越的科学发现。
他们又沿着亚马孙河航行了200英里，收集的动物增加了一只倒挂的树懒，一只全身盔甲的犰狳，还有一只漂亮的亚马孙鹿。
他们停泊在一道小河湾里过了一夜。河湾岸边参差不齐，有沙滩，还有很多沼泽。艾克华说，这种地方很可能有大森蚺出没。
早上，哈尔登上“方舟”，去看看动物们的情况，他发现朱鹭不见了，只留下几根羽毛，鸟笼也弄了个稀巴烂。那鸟不可能把笼子弄成这样，只有强壮有力的大家伙才做得到。
他望望周围的动物，想从它们的眼神里找到那个作贼心虚的家伙。大鬣蜥正舒舒服服地沐浴在早晨的阳光中闭目养神。它完全有能力搞这种勾当，但缚它的绳子太短。蛇怪是严格的素食者，它正在晨运，被绳子牵着，在水上跑步。巨鹤睁一只眼闭一只眼，没有丝毫内疚。这种热带美洲的巨鹤爱吃鼠类、蛙类和鱼类，但它不至于像那种吞噬同类的禽兽那样吃别的鸟类。即使它真的要吃它的远亲朱鹭，也必须把缚它的绳子扯直才办得到，可绳子还是老样子。
从鸟笼破烂的样子看来，绞蟒的嫌疑最大。但绞蟒在另一条船上睡得正香，肚子里的野猪还没消化完呢，因此，也不可能是它。
魑蝙吱吱叫着要早饭吃。
哈尔动手给“妖婆”准备早饭。他拿出一瓶去纤维蛋白血——就是说，经使掼劲儿打去掉纤维蛋白的血浆。纤维蛋白是使血浆凝结的物质。“妖婆”不吃凝结了的血。但是，要每天给它弄一只新鲜动物太费功夫。而且，一只水豚的血只够它吃三天——如果三天都能保持新鲜的话。瓶子里的血已经留了三天，还没凝结。
不过，这血很冷。哈尔往锅里倒出一杯血，放在“托尔多”角落的壁炉上，他往锅底塞了些刨花和柴枝，准备生火。
他习惯地在“托尔多”的柱子上划火柴。这回第一根火柴没划着。他又接着擦了好几根，还是擦不着。
在半明半暗的“托尔多”里，他觉得这根柱子看起有点儿异样。但屋外阳光耀眼，他刚从外头进屋，眼睛一时看不清屋里的东西。他试着在另一根柱子上划火柴，火柴马上着了。
火燃起来了，他抬头看了看那根老擦不着火的柱子，吓得直朝后退，神经高度紧张起来。一条巨蛇盘在柱子上。他刚才就是在这条巨蛇的鳞片上划火柴。
开头，他还以为是他的绞蟒从快艇上逃了出来。但他马上就发现，这蛇绝没有绞蟒那种华丽的皮色，身体也比绞蟒大两倍。
他猛然意识到，他面前的是一条南美大森蚺，世界第一大蛇。印度的王蟒，有时比大森蚺长，却没有它那么粗大，也轻得多。
大蛇盘绕在柱子上，哈尔无法估计它的长度，但看得出来，它足有一英尺粗。它身上有一个地方鼓了出来，那很可能就是哈尔的朱鹭！
大森蚺的身体是墨绿色的，一种不吉利的墨绿；头呈黑色，双眼一眨不眨地盯着吓呆了的哈尔。哈尔想起了印第安人讲的故事：据说，大森蚺能用这双可怕的眼睛使人或动物进入催眠状态。哈尔并不相信这种传说，但他仍然感到全身瘫软，费了好大的劲，总算从“托尔多”里走了出去。他不安地回头看了一眼，那大蛇还是纹丝未动。
哈尔想呼喊岸上的伙伴，却喊不出声，直到爬上岸后，方才惊魂稍定。
“南美大森蚺！”他上气不接下气地说，“在‘托尔多’里面有条南美大森蚺。”
这消息使船员们大为兴奋。“咱们把它抓起来吧！”罗杰说。
“好哇。不过，怎么抓法呢？总不能就这么走过去，伸出双臂搂住这条大森蚺吧。”
哈尔在一根圆木上坐下来思考着。如果他们就在“托尔多”里用套索抓这条大蛇，它准会到处扑腾，把“托尔多”捣成碎片；它会咬死其它动物，甚至可能把“方舟”弄翻。
艾克华一直是哈尔的好帮手，因此，他又找艾克华，但这一回，这位印第安人却拿不出办法来。
“我们从来也不逮大森蚺，”他说，“印第安人害怕它。”
“但你们却有本事把绞蟒驯养成宠物。”
艾克华笑起来：“绞蟒是我们的朋友；南美大森蚺却是我们的死敌，‘吃鹿兽’又凶残又阴险。”
哈尔注意到，艾克华用了一个印第安名字来叫大森蚺——“吃鹿兽”。这使他想到了一条计策。
“也许，我们可以用鹿把那条大森蚺引上岸。只要能把它弄上岸，我们就能用绳索把它捆住。”
听了这个主意，没有一个人，包括艾克华在内，愿意上那条已经被大森蚺盘踞了的船上去，试试是否可以用鹿做蛇饵。人人都害怕自己会成为比那只鹿更有吸引力的诱饵。
这主意像足球一样回传给哈尔。
“好吧，我去，”他说着，战战兢兢地踏上横在“方舟”与河岸之间的跳板。现在已经不用担心那些小绞蟒会沿着跳板逃上岸了，因为它们已经长大，哪儿都能爬，因此，已经被关在笼里。
送小鹿赴死以前，他必须首先肯定，他要捕捉的东西还在那儿。他朝“托尔多”里张望，炉火正轻轻地毕剥作响，几束阳光穿透茅屋顶，照进小屋。
盘绕在屋柱上的大蛇已经无影无踪。哈尔说不出是松了口气儿还是大失所望。芦苇墙下方有个大洞，大蛇肯定是从这个洞钻出去，然后，越过船舷溜到河里。
哈尔正站在那儿寻思着下一步该怎么办。突然，一种类似地震的力量摇撼着沉重的船体。哈尔摇摇晃晃地走出“托尔多”。他还以为，是巨浪从亚马孙河的主流涌进河湾，晃动了“方舟”。可是并没有巨浪。他看看河岸，也没有任何地震的迹象。不管怎么说，这儿毕竟不是经常发生地震的地方。
哈尔站在甲板上，神秘的震动使他莫名其妙。突然，脚下那条两吨位的船被整个儿抛起来，向河岸撞去。哈尔站脚不稳，啪哒一声趴倒在倾斜的甲板上。他爬上岸，激动的伙伴们围了上来。船体已恢复了平衡，但河水仍在船的四周翻滚。
“是那条大森蚺！”艾克华惊叫，“这儿一定是它们的窝。”
班科极尽煽动之能事，“我们得马上离开这儿。南美大森蚺是一种很坏的蛇，它们是魔鬼的灵魂。”他利用了印第安人的迷信心理。印第安人认为各种各样的鬼怪全都在这种阴毒的大蛇身上安了家。
哈尔没让班科说下去，他说：“不捕到一条南美大森蚺，我们绝不离开这里。我们最好先给它造个笼子。还真该有个洗澡盆呢。”他开始给罗杰讲一位纽约画家的故事。那位画家为了给巨蟒画像，从动物园里借来一条15英尺长的巨蟒。根据纽约动物园驯蛇大师雷蒙特·埃尔·迪玛斯的指点，他在他格林威治村的寓所里修建了一个长约12英尺的蟒栏，栏内放了一个长60英寸、宽一码、高30英寸的木澡盆。澡盆还挺管用，只是后来，盆上有个地方漏水，水渗到楼下的那套房，房客向房东投诉。那位大人物对公寓里竟有一条大蛇房客提出抗议，画家和蛇只得搬家。
据此，哈尔他们决定为还没到手的猎获物修个澡盆。但树枝不能用来造澡盆，林莽中又没有板材。是艾克华解决了这个难题。
“我们可以弄个木壳子。”他说。
“好主意，”哈尔说，“带上这些人干吧。”
哈尔在河里见过许多木壳子。一个木壳子就是一条用树壳子，或者说树皮，造成的船。用一条船来造森蚺澡盆，当然再好不过了。而且，造一条木壳子船比造一条独木舟要快得多。
船员们选好一棵紫心树，绕着树的底部在树皮上割了一圈，竖起一个脚手架，在离第一道口子20英尺的上方又割了一圈。然后，垂直割了一刀，这才开始用楔子把树皮撬开。树皮从树干上撬下来后，他们就有了一张长20英尺、宽约10英尺的树皮了。
树皮的两头用藤本植物束牢，用粗藤和灌木绳把两头扯紧，使它们像公鸡尾巴一样翘起来。树皮上的裂缝用橡树的乳液补得滴水不漏。
现在，树壳子成了一条不会渗水的好船，或者说，一个可以盛水的好澡盆。还要修一间浴室，也就是说，要造个笼子，把澡盆和使用澡盆的家伙装进去。
伙计们干得很快，但还是一直干到第二天才把那个怪模怪样的笼中澡盆造好，并把它安置在“方舟”上能腾出来的最后一个空位置上。一切都弄妥了，现在单等给这笼子弄个房客了。哈尔打定主意，这一回，不管大森蚺什么时候来，他都要严阵以待。他把这一战役计划得十分周密。沙滩上，离“方舟”大约40英尺的地方有棵树。他在这棵树和“方舟”的桅杆之间系了根绳子，把鹿拴在绳上，离水边不远。
接着，他准备了三根套索，一根绑森蚺头，另外两根用来对付大森蚺的尾巴。笼子里的一切都已准备就绪。
万事俱备，只欠东风——一条南美大森蚺。
船员们躲进灌木丛里守着。又是长久的等待，老规矩了。白天总算熬过去了。小鹿不时啃着河滩上的青草。这是一只美丽的动物，比起它的加拿大远亲来，体型不算大，棕黄色的毛皮很有光泽，褐色的大眼，漂亮的犄角。哈尔真不愿意牺牲它。
警觉地守候了三个多小时，哈尔不禁非常想走动一下。艾克华说这儿是森蚺的窝，真的吗？大森蚺的窝是什么样的呢？作为一个科学考察者，他应该了解这些情况。
他溜出灌木丛，走过沙滩，跳进水里。河床很陡，一下去，水就很深。哈尔奋力划了几下，潜入水底，惹是生非去了。河水很混浊，水底的东西看不清楚。他首先得弄清楚附近有没有吃人的锯齿鲑。然后，就开始搜寻可以说成是大森蚺窝的东西。
河底长满芦苇，哈尔就像在林莽中穿梭。芦苇又粘又滑，挨上去很不舒服。河底到处沉着横七竖八的圆木，圆木底下自然可能成为小动物的安身之所，但却绝不可能成为世界第一大蛇安家的窝。
他浮上水面换了口气，又潜下去。这一次，他仔细察看了沙滩那边陡峭笔直的河岸。突然，他游过一个水底洞穴的人口，这洞一直穿进河岸。
如果他要证实这就是大森蚺的窝，那么，证据就摆在眼前了。两条不到5英尺长的小森蚺从洞里游出来，在芦苇间穿来穿去。接着，一条大森蚺从洞里伸出骇人的头，向哈尔游去。
哈尔再也无心考察，赶紧浮出水面。他已经可以想象，那条大森蚺的血盆大口如何咬住他的双腿，把他拖进黑魆魆的洞里，然后，不慌不忙地把他吃掉，在爬上沙滩那短短的瞬间，他经受了恐惧的痛苦折磨。
“你看见什么了？”罗杰低声问。
“大森蚺的一家子都在窝里呢，”哈尔说，“你就坐在它们的房顶上。你身下有一个大洞穴。”
“可是，它们怎么能住在水底的洞穴里呢？它们不是得呼吸空气吗？”
“洞顶可能露在水面上。”哈尔猜道。
长久的等待又开始了。罗杰睡着了。
哈尔盯着细浪拍打小鹿脚下的那片沙滩，眼睛都盯累了。有什么东西划破了河湾平静的水面。开头，哈尔没看见。不一会儿，他看见了，那东西在动。它有点儿像潜水艇的潜望镜。他明白，那是大森蚺的鼻子。为了适应水里的生活，这种蛇的鼻子没长在通常该长鼻子的地方，而是高高地长在头顶上，这样，当它把头潜入水里时，仍然能够呼吸。
大森蚺的眼睛在波光粼粼的水面上时隐时现。这对眼睛长得正是地方，它们不仅可以向上、向前看，而且还能往下看。这种绝技，旱地上的蛇类是没有的。两眼之间的距离很宽。显然，长着这双眼的头一定很巨大。
巨头正向着小鹿直冲过去。头后的水面有很长一段距离被激起了波浪，这说明，在水底推动着头前进的躯体必定也十分巨大。也许，有二三十英尺长，谁说得准呢？反正，照哈尔的意思，越长越好。
他急忙溜过灌木丛，走到树下，抓住绳子。在“方舟”上看守绳子另一头的那位印第安人没打瞌睡，这使哈尔高兴。
那浮动的头漂到沙滩。它滑出水面，把下颊靠在沙滩上。看见大森蚺，小鹿惊慌失措，要不是被绳子拴着，它早逃之夭夭了。那可怜的小动物拼命挣扎，四蹄发狂似地在沙地上刨，把鹅卵石都踢到大森蚺口中。
哈尔开始拉绳子。守在另一头的印第安人顺势把绳子一点一点地放过去。小鹿被慢慢地拖往树下，大蛇紧跟在后面，每当大森蚺快抓到小鹿时，哈尔就把它拉远一点儿。哈尔自己藏在树后，其他人都藏在灌木丛里。小鹿被拉到树下时，大森蚺离它只有大约6英尺，并且正飞快地追上去。
“好哇，伙计们，冲上去！”哈尔高喊。
他手拿套蚺头的套索跳出来。其他人抓着套蚺尾的绳索从两边包抄。
蚺看见了哈尔，但它并没有退缩，反而威胁地抬起头来。哪怕最微小的失误都会带来严重的后果。大森蚺马上就要扑过来了，必须赶在它扑过来之前，用套索套住它的头和尾巴。
哈尔一个箭步冲向那恶棍的头和那张洞开着要把他吞下去的大口。他把套索往那鼓起来的头用力甩过去，紧紧地套着软绵绵的蚺颈。
套索的另一头穿进笼子，用老办法把绳索穿到笼外。绳头固定在一棵树上。只要套住尾巴，不让大森蚺扑腾，就可以一英寸一英寸地把它拽进笼里。
说是这么说，干起来可不那么容易。抓尾套那几个人激动得手忙脚乱，他们只往蛇尾上套上了一根绳子。当大蛇甩着尾巴向哈尔冲去时。它一下就把这根绳子从印第安人手里扯脱了。
大森蚺的尾巴猛地一甩，班科和两个印第安人被直挺挺地抽倒在地上。艾克华拿着另一根尾套，勇敢地跳进去。蛇尾突然往前一绕，把他卷住。艾克华拼命想挣脱。蛇身盘旋着缠住他，把他卷着往身体上部挪，从而腾出了尾巴，继续到处乱抽乱打。
罗杰竭力要抓住那飞舞着的尾套，蛇尾重重地抽在他头上，他顿时失去了知觉。
蛇尾并没有按哈尔计划那样被套住，巨蛇正向着哈尔逼近。他倒退着，绊了一跤，摔倒在地上。他在那儿只躺了一两秒钟，却仿佛过了一辈子。他所听说过的大森蚺吞牛、吞马，以及那些在这种无畏的巨蛇口中丧生的人们的故事，都一一闪过他的脑海。这回轮到他了。
当他的脑子在飞速运转时，他身体的动作也像链式闪电一样迅疾。他就地一滚，躲开了向他直冲过来的蚺头，接着，一个鲤鱼打挺，跳起身来。
他惊恐地看到艾克华已经奄奄一息，血从他的嘴和耳朵喷泉似地涌出来，他的身体无力地扭动着。哈尔伸手拿他的左轮枪，但是，枪在他倒地时，已经从枪套里掉出来，不见了。
大森蚺张开巨口要咬艾克华、哈尔飞身扑向蚺头。用双手的大拇指使劲儿卡它的眼睛。大森蚺翻滚着，抽打着，哈尔拼命卡着，毫不放松。紧紧盘卷着的蛇身松开了，艾克华被甩到灌木丛里。
哈尔奔到他朋友身边，摸摸他的心脏。心脏已停止了跳动。
他转身冲上与世界第一大蛇搏斗的战场。他暗暗发誓：艾克华的血绝不能白流。
穿过笼子系在树上的头索留得稍长，但却绷得很紧。船员们已经抓住了尾索，把它系到另一棵树上。
森蚺想用它的利齿或尾巴再抓一两个敢惹它的人，却没能得逞。哈尔让两个印第安人和他一起拉头索。他们一把一把地拉，每拉一下，那扑腾着的森蚺离笼子就近一分，最后，它的头终于被拽进笼里。
蚺身被尾索拉得几乎笔直。当蚺头被拉进笼子时，哈尔下令慢慢放松尾索。看见敌人正在被征服，船员们干得更有勇气更有信心了。一个船员甚至壮着胆子两次往蚺腰上系绳子，但两次都被打倒在地。靠了他系的这根绳子，他们把沉重的蚺身往前拉。
蚺头终于被拉到笼子的尽头，但蚺身还有十英尺留在笼外头呢！
他们把尾索穿进笼子，用它把蛇尾拉进笼，笼门一关，大森蚺终于抓到手啦。
哈尔并不开心，他为此付出的代价太大了。他脱下衬衣，到河湾里浸湿，把艾克华脸上的血洗净。他已经喜欢上了这位能干、聪明、善良的印第安年轻人。他感到，罗杰和他失去了他们最忠实的朋友。
艾克华不在了，不知为什么，前途忽然显得阴沉灰暗。船员们把笼子连同里头的猎获物一起抬上船，在澡盆里装上半盆水。在苍茫的暮色中，他们把艾克华埋葬在他献身的那棵树下。